Cilj delovne terapije je izboljšati vsakodnevno fizično in/ali psihosocialno delovanje otroka ali odraslega pacienta, da bo lahko produktiven in čim bolj polno doživi življenje. To pa povečuje bolnikovo samozavest. Delovna terapija se izvaja s funkcionalnimi ali psihološkimi terapijami, ki izvajajo fizične naloge, ter socialnimi in poklicnimi vajami, ki se osredotočajo na bolnikovo celovito rehabilitacijo. Funkcionalne terapije dajejo poudarek vsakodnevnim opravilom, psihološke terapije pa obravnavajo vedenjska in čustvena vprašanja, ki ovirajo pacientove optimalne medosebne, poklicne in vsakodnevne življenjske spretnosti.
Najprej je treba oceniti bolnikovo telesno poškodbo ali psihiatrično stanje, da lahko terapevt izdela individualiziran načrt delovne terapije. Za pediatrično populacijo je delovna terapija na splošno koristna, če otrok trpi zaradi stanj, kot so zapozneli razvoj finih motoričnih sposobnosti, senzorične pomanjkljivosti, avtizem ali druge vedenjske ali čustvene motnje. Obravnavo običajno izvajamo s poudarkom na razvoju igralnih in delovnih dejavnosti v domačem in šolskem okolju ter na samooskrbi. Delovna terapija za odrasle je na splošno indicirana, ko je bolnik izgubil nekaj fizičnih ali kognitivnih sposobnosti ali če je utrpel psihiatrični zastoj. Pri odraslih je cilj, kolikor je mogoče, obnoviti prejšnje ravni delovanja bolnika.
Delovna terapija je lahko indicirana za bolnike katere koli starosti v primeru nevroloških ali živčno-mišičnih stanj ter poškodb ali stanj, ki prizadenejo roke ali druge zgornje okončine. Nekatera najpogostejša fizična stanja, zaradi katerih je bolnik kandidat za tovrstno funkcionalno delovno terapijo, so poškodbe zaradi ponavljajočih se gibalnih poškodb, kot sta tendinitis in sindrom karpalnega kanala. Čeprav je prvotni poudarek tovrstnega zdravljenja na izboljšanju invalidnega fizičnega stanja, je cilj doseči, da bolnik čim bolj polno deluje v svojem vsakdanjem življenju, čeprav so morda potrebne določene prilagoditve. Terapevt prevzame učiteljsko vlogo, da to doseže.
Psihološka terapija je indicirana, kadar ima bolnik vedenjske in/ali čustvene motnje, ki vplivajo na njegovo zmožnost opravljanja izpolnjujoče poklicne dejavnosti. Intervencija se lahko izvede za pomoč bolniku pri izboljšanju socialne interakcije in osebne higiene. To lahko pacientu omogoči, da na primer najde službo in prispeva k družbi. Na splošno je cilj tovrstnega zdravljenja dvigniti bolnikovo raven samozavesti z zadovoljujočim in smiselnim delom v okviru njegovega okrevanja.
Dva visoko strukturirana delovnoterapevtska programa zdravljenja, ki sta usmerjena v prehod pacientov nazaj v delo, sta delovno kondicioniranje in delovno kaljenje. Delovno utrjevanje vključuje rehabilitacijske psihosocialne ukrepe, skupaj s fizično kondicioniranjem v simuliranih ali resničnih delovnih okoljih. Po drugi strani pa delovna pripravljenost poudarja predvsem fizično pripravljenost za prilagodljivo, optimalno delovanje na delovnem mestu.