Primarna funkcija kosti je zagotoviti zadostno podporo telesu skozi skeletni sistem. Obstajajo pa številne druge funkcije, ki jih opravljajo kosti. Različne vrste delovanja kosti vključujejo zaščito ranljivih organov in krvnih celic ter shranjevanje mineralov in energije. Obstajajo tudi številne različne vrste kosti, kot so dolge, kratke, ravne in sezamoidne kosti.
Skeletni sistem je urejen tako, da zagotavlja stabilnost med katero koli dejavnostjo, ki jo lahko izvaja človek. Da bi to dosegli, mora biti skeletni sistem uravnotežen in čim bolj simetričen. Zaradi tega ima velika večina kosti v telesu partnerja na nasprotni strani. Najpomembnejša funkcija kosti je zagotoviti trdno podlago, iz katere lahko delujejo mišice in kite za doseganje gibanja.
Mišice zagotavljajo moč za gibanje, druga funkcija kosti pa pomaga pri tem procesu. Večina mišic se pritrdi neposredno na kost, kar pomeni, da se med sprostitvijo ali krčenjem mišic premikajo kosti. Ta interakcija je lahko zapletena in je bistvenega pomena za nemoteno delovanje telesa. Področje biomehanike je namenjeno preučevanju interakcije mišic s kostmi.
Pomembna funkcija kosti je zagotavljanje zaščite vitalnih organov telesa. Na primer, glavni namen lobanje je zaščititi možgane pred zunanjimi vplivi. Rebra so še en primer, saj pomagajo zaščititi pljuča in srce. Brez teh kosti bi bili izpostavljeni nekateri najpomembnejši telesni organi.
Poleg mehanskih kostnih funkcij obstajajo tudi nekatere manj očitne, a še vedno pomembne funkcije, ki jih opravljajo kosti. Na primer, proizvodnja krvi poteka v kostnem mozgu v nekaterih vrstah kosti. Nekatere kosti lahko hranijo tudi minerale in druge snovi, ki jih telo potrebuje. Fosfor in kalcij sta dva primera. Kosti lahko pomagajo tudi pri odstranjevanju nekaterih neželenih mineralov iz krvi.
Zaradi vloge, ki jo imajo kosti pri gibanju telesa, je človek težko obvladljiv, če pride do poškodbe. Najpogostejša vrsta poškodbe je zlom, ki lahko vpliva na strukturne funkcije, ki jih kost običajno opravlja, in močno omeji gibanje. V mnogih primerih bo imobilizacija zlomljene kosti dovolj, da se zaceli, čeprav je pri hujših zlomih včasih potrebna operacija.