Duševna zaostalost je na splošno opredeljena kot motnja kognitivnega delovanja ali vedenja, ki temelji na razmišljanju, posameznika. Okvara se lahko giblje od blage do globoke, kar je najhujša kognitivna okvara. V mnogih regijah se diagnosticiranje duševne zaostalosti doseže z uporabo testov inteligentnega količnika (IQ) ali podobnih meritev, številne dejavnosti pa so usmerjene v pomoč pri izboljšanju življenja diagnosticiranih posameznikov. Dejavnosti za duševno zaostalost lahko razdelimo po specifičnih osrednjih področjih, ki jih obravnavajo: telesna pripravljenost, učenje in krepitev poklicnih spretnosti. Posledično lahko nekatere dejavnosti za duševno zaostalost vključujejo naslednje: aerobne vaje in vaje z utežmi, vaje za spomin in reševanje problemov ter naloge za krepitev spretnosti.
Zaradi kognitivnih motenj se duševno zaostali posamezniki pogosto soočajo z učnimi težavami, zato so tako prevladujoče učno zasnovane dejavnosti duševne zaostalosti. V razredu so naloge, ki krepijo spomin in pomagajo graditi spretnosti reševanja problemov, na primer neprecenljive za učence z duševno zaostalostjo. Bolj specifične dejavnosti lahko učijo konceptov, ki jih posameznik lahko uporabi v vsakdanjem življenju, kot je delo z denarjem in urami za boljše razumevanje financ in časa. Dejavnosti, namenjene spodbujanju branja ali drugih nalog, ki temeljijo na spretnostih, so pogosto osredotočene na razčlenitev naloge na manjše in lažje razumljive komponente. Poleg tega je nežno spodbujanje pravilnih odgovorov in vedenja z verbalnimi spodbudami, rutinskimi seznami ustanavljanja ali sistemi nagrajevanja še ena pogosta sestavina dejavnosti duševne zaostalosti, ki temeljijo na učenju.
Prilagodljivo vedenje, ki je posledica kognitivnih odločitev, lahko močno trpi pri duševno zaostalih posameznikih. Kot take so dejavnosti delovne terapije z duševno zaostalostjo, ki gradijo pomembne življenjske veščine, dodatno koristne. Kognitivno prizadeti posamezniki lahko zamujajo s kompleksnimi sposobnostmi sklepanja, ki so pogosto potrebne za sprejemanje pomembnih odločitev in vzpostavitev neodvisnosti. Odvisno od stopnje zaostalosti je lahko ovirana tudi sposobnost opravljanja vsakodnevnih nalog in družbeno sprejemljivega komuniciranja z drugimi. Zato se lahko poklicne dejavnosti gibljejo od poučevanja posameznikov, kako kuhati in se kopati, do pomoči posameznikom, da bolje delujejo na delovnem mestu s simulacijo in igranjem scenarijev iz resničnega sveta.
Ker imajo posamezniki z duševno zaostalostjo običajno večje število zdravstvenih težav kot povprečna populacija, je telesna vadba pomemben, a včasih spregledan del dejavnosti duševne zaostalosti. Težave z dihanjem in srcem sta dve najvidnejši vrsti možnih zdravstvenih težav, zato je lahko aerobna aktivnost z majhnim vplivom, ki poviša srčni utrip, še posebej koristna. Primeri vključujejo tek, kolesarjenje ali celo hitro hojo. Razumen program dvigovanja uteži lahko dodatno pomaga posameznikom z duševno zaostalostjo izboljšati moč kosti in mišic, saj je šibkost na teh področjih tudi nekaj običajnega. Vsako vrsto vadbe je treba izključiti in ji slediti raztezanje, da preprečite poškodbe, o vsakem programu vadbe pa se je treba pogovoriti z zdravnikom, zlasti za tiste, ki imajo lahko slabe zdravstvene težave.