Azbest je naravni mineral, ki je nekoč slovel po svojih ognjevarnih lastnostih, zaradi česar je priljubljena snov za uporabo pri izolaciji domov in vozil. Kasneje je bilo odkrito, da lahko vdihavanje vlaken iz katere koli vrste azbesta povzroči mezoteliom, agresiven rak. Obstaja šest vrst azbesta: krokidolit, amozit, antofilit, tremolit, krizotil in aktinolit.
Krocidolitni azbest ima modra vlakna in se imenuje tudi modri azbest. Najdemo ga na številnih območjih sveta, vključno z Rusijo, Kanado in Avstralijo. Je najbolj strupen od vseh vrst azbesta.
Amosite je na voljo v rjavi in sivi obliki. Njena vlakna so ravna in zelo krhka. Ime je dobil po rudniku azbesta v Južni Afriki, kjer ga najdemo v velikih količinah. Preden so prišla na dan vsa zdravstvena tveganja uporabe vrst azbesta, je bil to priljubljen azbest za izolacijo.
Antofilit je azbest, ki je pravzaprav verige kristalov, ki nastanejo med razgradnjo mineralnega smukeca. Lahko je v različnih barvah, vključno z belo, zeleno, rjavo in sivo. Običajno se ne uporablja komercialno, čeprav ga lahko najdemo v nekaterih starejših smukecih, tesnilnih masah in barvah.
Tremolit je predvsem bel azbest, ki je prisoten v številnih kamninah. Poimenovana je po dolini v Švici, Val Tremola. Tako kot antofilit so ga uporabljali v smukecu, pa tudi v drugih izdelkih za dom in vrt.
Krizotil je tudi bel in je produkt serpentinskih kamnin. Njegova vlakna so zvita, za razliko od drugih vrst. Uporabljali so ga kot lepilni material pri strešnih kritinah, garažah in drugih gradbenih aplikacijah. Zaradi svoje prožnosti se lahko izdela tudi v tkanino.
Aktinolit izvira iz metamorfnih kamnin. Je najmanj pogosto izkoriščena oblika azbesta, čeprav se včasih uporablja v nakitu. Narejen je iz trdih vlaken, ki jih je manj verjetno vdihniti kot azbest, ki je sestavljen iz mehkih vlaken.
Čeprav so vse vrste azbesta znane rakotvorne snovi, se azbest še vedno koplje po vsem svetu, čeprav so bili uvedeni varnostni ukrepi. Azbest katere koli vrste se v večini držav običajno ne uporablja za gradnjo stanovanj, ladjedelništvo ali proizvodnjo avtomobilov, za razliko od prejšnjih desetletij. Snovi, ki vsebujejo katero koli vrsto azbesta, so prepovedane za potrošnike v številnih državah, vključno z Združenimi državami, večino Evrope in Južno Afriko.