Dve glavni kategoriji avtomobilskih jermenic sta tisti, ki se prosto vrtijo ali zagotavljajo napajanje dodatne opreme ali druge naprave. Vsak avtomobil ima tudi jermenico, ki je običajno edina, ki jo neposredno poganja vrtenje motorja. Jermenice dodatne opreme, ki so prisotne na komponentah, kot so alternatorji, kompresorji klimatske naprave (AC) in črpalke servo volana, poganjajo jermenice ročične gredi preko jermenov. Protezni in napenjalni jermenici se prosto vrtita, ker se uporabljajo za pravilno napeljavo jermenov ali njihovo zategovanje. Nekateri avtomobilski jermenici, kot so tisti, ki so prisotni na AC kompresorjih, imajo mehanizme sklopke, ki jim omogočajo, da se prosto vrtijo ali zaskočijo in aktivirajo naprave.
Večino avtomobilskih jermenic poganja jermenica ročične gredi, ki je običajno privita ali pritisnjena na ročično gred. Ko motor deluje, se ročična gred vrti, kar posledično povzroči vrtenje ročične jermenice. To gibanje se nato prenese na vse druge jermenice avtomobila bodisi s klinastimi ali serpentinastimi jermeni. V nekaterih primerih ima odmična gred tudi odvod moči. Odmične gredi so običajno povezane z ročičnimi gredmi z verigami ali jermeni, ki jih poganja zobnik, zato so dodatki, ki jih poganja odmična jermenica, posredno poganjani tudi z ročično gredjo.
Najpogostejši avtomobilski jermenici se uporabljajo za napajanje dodatnih naprav. Ko se jermenica dodatne opreme zavrti z gibanjem pogonskega jermena, povzroči, da se naprava aktivira. Jermenica na črpalki servo volana povzroči, da tekočina tlači in kroži skozi sistem, ena na alternatorju pa povzroči nastanek magnetnega polja, ki se lahko pretvori v uporabno električno energijo. Večina teh jermenic aktivira ustrezne dodatke, ko motor deluje, čeprav obstaja nekaj izjem. AC kompresorji imajo običajno vgrajene mehanizme sklopke, ki lahko omogočijo, da se jermenica prosto vrti, ko klimatska naprava ni vklopljena.
Avtomobilske jermenice, ki ne zagotavljajo moči ali ne upravljajo dodatkov, se običajno imenujejo napenjalci in lenarji. Prosti jermenica lahko nadomesti manjkajoč dodatek, kot je kompresor za izmenični tok, čeprav je pogosto vključen v načrtovanje sistemov serpentinastih pasov za ustvarjanje zapletene poti jermena. Ti jermenici so sestavljeni iz preprostega ležajnega in cilindričnega mehanizma jermenice in se prosto vrtijo, ko se vrtijo. Napenjalci delujejo na enak način, vendar imajo dodatno funkcijo, da zategujejo pasove. Ohlapen jermen ne more pravilno vrteti jermenic dodatne opreme, zato napenjalci uporabljajo vijačne mehanizme in vzmetne roke za pritisk na sistem.