Različne vrste angleške literature so običajno razvrščene glede na obdobje, v katerem so bile napisane, ali državo, v kateri je pisatelj živel. Na splošno se literatura v angleščini običajno nanaša na katero koli delo, napisano v angleščini, ne glede na narodnost pisca. Številne vrste literature so organizirane kronološko in angleški spisi se ne razlikujejo, pri čemer se pogosto uporabljajo staroangleščina, srednja angleščina in različne vrste sodobne angleščine. Ko se je angleški jezik razširil po vsem svetu, zlasti z ustanovitvijo ZDA, je bila angleška literatura razdeljena tudi na britansko in ameriško literaturo.
Angleška literatura običajno vključuje katero koli pisno delo, ki je prvotno ali pretežno sestavljeno v angleščini, ne glede na narodnost pisca. Zaradi tega je takšna literatura precej obsežna in na milijone knjig bi se lahko kvalificirali za to kategorizacijo, čeprav se literatura običajno nanaša na znana in vsebinska dela, ki ne vključujejo veliko biografij ali izobraževalnih del. Kronološka kategorizacija angleške literature je precej pogosta in ta pristop omogoča učenjakom in bralcem, da začnejo s prejšnjimi literarnimi deli v angleščini in vidijo, kako so se jezik in ideje razvijali in gradili drug na drugem skozi stoletja.
Ostalo je nekaj del angleške literature, ki so bila napisana v stari angleščini, ki je oblika angleščine, ki je za večino sodobnih uporabnikov jezika skoraj nerazločljiva. Beowulf je morda najbolj znano in najpomembnejše delo staroangleščine, saj je precej dolgo in še vedno obstaja celotno besedilo dela iz 10. stoletja. Srednja angleščina, ki se je raztezala od približno 12. stoletja do poznega 15. stoletja, je bližje sodobni angleščini, čeprav jo lahko sodobni bralec še vedno precej težko razume zaradi razlik v jezikovni strukturi. Geoffrey Chaucer in njegova dela, vključno z The Canterbury Tales, so med najbolj znanimi deli angleškega pisanja, ki so ostala iz tega obdobja.
Zgodnje novodobno obdobje angleške književnosti se je začelo, ko se je srednja angleščina z razvojem in širjenjem tiskarskega stroja razvila v sodobnejši jezik. Različna obdobja sodobne angleščine vključujejo številne pisce v več sto letih, pogosto razvrščene po družbenih trendih ali angleških monarhi. Elizabetanska doba na primer vključuje pisatelje, kot je William Shakespeare, medtem ko je romantika sto let pozneje predstavljala pisatelje in pesnike, kot so Samuel Taylor Coleridge, William Wordsworth, Mary Shelley in Lord Byron.
Sodobna dela angleške književnosti pogosto vključujejo tiste pisce, ki so delali v poznem 19. in 20. stoletju. Sem spadajo pesniki in avtorji, kot so TS Eliot, George Orwell in James Joyce. Mnogi od teh piscev so pisali kot odziv na grozote sodobnega vojskovanja, ki so jih opazovali med obema svetovnima vojnama 20. stoletja.
Angleško literaturo lahko razvrstimo tudi glede na lokacijo, kjer avtor dela. To se običajno uporablja za ločevanje britanske in ameriške literature, vsi prej omenjeni pisci pa veljajo za britanske pisce. Ameriški pisatelji vključujejo avtorje, kot so Mark Twain, Ernest Hemingway in William Faulkner, pa tudi pesnike, kot so Robert Frost, EE Cummings in Emily Dickinson.