Alternativna medicina zajema vsako zdravljenje, ki se v ameriških medicinskih praksah ne šteje za konvencionalno. Ker so različne možnosti zdravljenja podvržene več raziskav, lahko nekatera zdravljenja, ki so nekoč veljala za alternativno, postanejo del običajnih zdravljenj. Alternativna medicina se lahko uporablja z ali brez spremljajočega konvencionalnega zdravljenja. Kadar se alternativno zdravljenje uporablja v povezavi s konvencionalnim zdravljenjem, je znano kot komplementarna medicina.
Nacionalni center za komplementarno in alternativno medicino (NCCAM) je razvrstil zdravljenje v pet glavnih vrst. Sem spadajo homeopatske prakse, ki zdravijo celoten telesni sistem, prakse, ki se osredotočajo na povezavo uma in telesa, zeliščna zdravila, prakse, ki fizično manipulirajo s telesom, kot je masaža, in energijske terapije, kot je reiki.
Celotni zdravstveni sistemi so najbolj celovito alternativno zdravljenje. Namesto da bi vključevale eno samo metodo, te prakse uporabljajo podrobno in zelo napredno teorijo medicinske prakse. Nekateri celi medicinski sistemi so se razvili že dolgo preden je bila moderna zahodna medicina sploh zasnovana.
Nekatera zdravljenja, ki jih najdemo v kategoriji celotne medicinske sisteme, najdemo tudi v drugih vrstah alternativne medicine. Na primer, ajurveda velja za celoten medicinski sistem. Ta starodavna indijska praksa vključuje uporabo masaže in zeliščnih tretmajev, ki bodo prav tako spadali v naslednje “vrste”, kot jih opredeljuje NCCAM. Homeopatska medicina in tradicionalna kitajska medicina sta druga primera celotnih zdravstvenih sistemov.
Zdravila za um in telo, kot že ime pove, se osredotočajo na povezavo med umom in telesom. Ta povezava se nato uporablja za spodbujanje fizičnega zdravljenja z duševnimi tretmaji. Meditacija, vizualizacija in umetniška terapija so primeri medicine duha in telesa.
Zeliščna zdravila, kot so tista, ki jih najdemo v oddelku za dodatke v lekarnah, veljajo za biološko temelječe prakse. Pri tej vrsti zdravljenja se za zdravljenje bolezni uporabljajo naravni elementi v obliki rastlinskih izvlečkov in prehranskih dopolnil. Bolniki, ki iščejo tovrstno oskrbo, se lahko obrnejo k zeliščarju po priporočila, ki so specifična za njihove potrebe.
Manipulativne in telesne prakse so tiste terapije, ki vključujejo fizično manipulacijo telesa. Masaža je ena najbolj znanih vrst telesnih alternativnih tretmajev. V to kategorijo spadata tudi akupunktura in akupresura, ki uporabljata številne tlačne točke telesa za zdravljenje različnih bolezni.
Končna vrsta alternativne medicine, kot jo opredeljuje NCCAM, je energijska terapija. Ta vrsta zdravljenja vključuje manipulacijo energijskih polj, ki obdajajo telo. Energetska terapija spada v dve veliki kategoriji: terapije z biopolji in terapije, ki temeljijo na bioelektromagnetnih valovih.
Reiki in terapevtski dotik sta primera biopoljske terapije. Pri teh praksah se pacientovega telesa fizično ne dotika, čeprav se domneva, da se manipulira z energijo okolice. Bioelektromagnetne terapije služijo istemu namenu z uporabo magnetov namesto rok človeka.