Aktuatorji tvorijo kritični del toliko različnih področij človeškega prizadevanja, da je skoraj nemogoče razmišljati o eni sami entiteti ali dejavnosti, ki ne vključuje vsaj nekaj izmed njih. Od elektromagnetnega ventila na pralnem stroju preko drobnega motorja za samodejno ostrenje v objektivu fotoaparata do ogromnih aktuatorjev ventilov v naftni tovarni, so aktuatorji sestavni del sodobnega življenja. Čeprav obstaja osupljiva vrsta različnih tipov v splošni uporabi, lahko aktuatorske sisteme razdelimo v le nekaj kategorij, odvisno od njihovega vhodnega vira energije, vrste izhodnega gibanja in običajnih mehanizmov delovanja. Skupine vhodne moči vključujejo električno, elektromagnetno in tekočino ali plin pod tlakom. Izhodne klasifikacije so na splošno omejene na linearno in rotacijsko gibanje, medtem ko pogosti mehanizmi vključujejo elektromagnetne naprave, kot so solenoidi, vodilni vijaki in batni mehanizmi s pozitivnim premikom.
Poskusiti našteti vsak razpoložljivi aktuatorski sistem bi bila monumentalna naloga in izdelati seznam zastrašujočih razsežnosti in dvomljive vrednosti. Obstaja nekaj kategorij, ki jih je mogoče uporabiti za razčlenitev sistemov aktuatorjev v obvladljive skupine. Te kategorije so vir energije, vrsta izhodnega gibanja in običajni operacijski sistemi ali mehanizmi. Druge klasifikacije, kot so nazivne moči, izhodni razponi in zmogljivosti delovnega cikla, so uporabne, vendar postanejo pomembne le, ko se za določeno aplikacijo izbere poseben aktuator.
Vhodna moč se kot klasifikacija nanaša na primarni vir napajanja aktuatorja. Prvi od teh so električni pogoni. Neposredna podrazdelitev te kategorije so tipi elektromagnetnih in električnih aktuatorjev, ki jih predstavljajo solenoidi oziroma tipi na motorni pogon. Druga primarna klasifikacija moči so tekočine in plini pod tlakom. Ta skupina vključuje pnevmatske ali tlačne plinske in hidravlične ali tlačne oljne aktuatorje. Večina aktuatorjev v običajni uporabi spada v eno od teh kategorij.
Izhodno gibanje je druga glavna klasifikacija aktuatorskih sistemov in ga predstavljata dve glavni skupini. Prvo od njih je linearno gibanje, ki je vsako izhodno gibanje, usmerjeno v ravni črti. Druga skupina so rotacijski aktuatorji, ki proizvajajo razpon rotacijskega gibanja, usmerjenega okoli linearne osi aktuatorja. Tretja pomembna skupina aktuatorskih sistemov so pogonski mehanizmi. Ta skupina je precej obsežna in je dokaj tesno povezana z združevanjem izhodnih gibov.
Sistemi linearnih aktuatorjev, na primer, običajno uporabljajo mehanizme, kot so vodilni vijaki, kroglični vijaki in bati s pozitivnim premikom. Mehanizmi elektromagnetnih solenoidov so tudi del skupine linearnega gibanja, medtem ko tipi rotacijskih aktuatorjev običajno uporabljajo menjalnike in ekscentrične razporeditve odmika. Te skupine nikakor niso izčrpna razčlenitev vseh aktuatorskih sistemov, vendar predstavljajo uporabno, osnovno vodilo.