Mednarodna trgovina je gospodarska izmenjava ali transakcija, ki vključuje pretok blaga, storitev in kapitala čez meje iz ene države ali ozemlja v drugo. Čeprav trgovina teče po vsem svetu že tisočletja, se je v sodobnem času njen gospodarski pomen močno povečal. V večini držav ima mednarodna trgovina zdaj pomembno vlogo v njihovih gospodarstvih. Sčasoma so ekonomisti razvili več teorij mednarodne trgovine, ne le zato, da bi jo bolje razumeli, temveč da bi usmerjali vlade pri oblikovanju politike in pomagali podjetjem, da od tega pridobivajo. Nekatere od najvplivnejših teorij mednarodne trgovine so bile merkantilizem, absolutna prednost in primerjalna prednost.
Merkantilizem je bila najvplivnejša zgodnja trgovinska teorija; prevladoval je v gospodarstvih večine zahodnoevropskih narodov od 1500-ih do poznega 18. stoletja. Glavna doktrina te teorije je bila, da je mogoče gospodarsko blaginjo države izboljšati zgolj z izvozom; uvoz je bilo treba zmanjšati in se mu po možnosti izogniti. Vsa trgovina je potekala pod vladno oblastjo, finančno bogastvo države pa je določalo, koliko zlata je nabrala. Velika težava merkantilne teorije je, da osredotočenost na izvoz na račun uvoza dejansko ovira razvoj mednarodne trgovine.
V poznem 18. stoletju je ekonomist Adam Smith razvil teorijo absolutne prednosti, ki je postala najbolj prevladujoča teorija mednarodne trgovine svojega časa. Ta teorija trdi, da lahko tako uvoz kot izvoz prinaša koristi. Poleg tega je ta teorija dejansko spodbujala uvoz s trditvijo, da se mora vsaka država osredotočiti na proizvodnjo in izvoz tistega, v čemer je najboljša: blaga in storitev, pri proizvodnji katerih ima absolutno prednost. Nacionalno bogastvo se ne meri z lastništvom zlata, temveč z življenjskim standardom prebivalstva. Ta teorija se omaja, ker ne more pojasniti, zakaj bi država brez absolutne prednosti pri proizvodnji katerega koli izdelka sodelovala v mednarodni trgovini.
Teorija primerjalne prednosti, ki jo je v začetku 19. stoletja razvil ekonomist David Ricardo, je postala temelj prihodnjih teorij mednarodne trgovine. Pogosto se obravnava kot najpomembnejši koncept v sodobni teoriji mednarodne trgovine. Njegovo osrednje načelo je, da se mora država specializirati za izvoz in proizvodnjo izdelkov, v katerih ima relativno ali primerjalno prednost v primerjavi z drugimi narodi, in da bi morala uvažati tiste izdelke, s katerimi je v primerjalno slabšem položaju. Ta teorija se je v sodobnih teorijah mednarodne trgovine še naprej izpopolnjevala, ker nekatere predpostavke, ki jih postavlja, omejujejo njeno uporabo v resničnem svetu.