Prstni odtis se uporablja kot sredstvo za identifikacijo že od časov starodavnih kitajskih in babilonskih civilizacij. Čeprav se v kazenskih postopkih ni uporabljalo do 19. stoletja, se je razumevanje prstnih odtisov pojavilo kot edinstvena in posebna metoda razlikovanja ljudi veliko prej v zgodovini človeštva. Sodobne tehnike prstnih odtisov, s pomočjo računalniške in laserske tehnologije, so pospešile proces iskanja ujemanj in zagotovile ogromno bazo primerjalnih primerkov.
Odvzem prstnih odtisov se lahko izvaja tako kot sredstvo za zbiranje dokazov na kraju kaznivega dejanja kot tudi kot metoda identifikacije potencialnih osumljencev. Odtisi, ki ostanejo na kraju dogodka, so lahko neposreden odtis na temni površini, na primer, če je osumljenec potisnil na glino ali pustil vizualni odtis v krvi. Umazanija ali olje na koži lahko povzročita tudi rahel prstni odtis na nekaterih površinah, ki jih je treba pregledati s prahom ali svetlobo, da osvetlite odtis.
Tradicionalno so glavne tehnike prstnih odtisov, ki se uporabljajo za identifikacijo odtisov osumljenca, vključevale odtis črnila na papir. Roke bi očistili, da bi obrisali umazanijo ali druge snovi, in jih nato potopili v črnilo. Osumljenec bi vsako konico prsta povaljal po delu na kosu papirja in nato vseh pet prstov pritisnil na papir. Čeprav je ta tehnika prstnih odtisov dala učinkovit vtis o edinstvenih odtisih osebe, je za določitev ujemanja zahteval ročni pregled. Ker se je datoteka prstnih odtisov povečala za tisoč, je identifikacija postala naporen proces, ki je zlahka podvržen človeški napaki.
Danes običajne tehnike prstnih odtisov uporabljajo opremo za digitalno skeniranje in računalniške baze odtisov. Prvi elektronski sistem je v osemdesetih letih prejšnjega stoletja ustvarila japonska policija, vendar so organi pregona po vsem svetu hitro prevzeli programe za digitalno skeniranje in virtualne baze podatkov. Pri večini digitalnih sistemov za skeniranje osumljenec položi vsak prst na elektronsko blazinico, občutljivo na dotik, ki zabeleži vtis odtisa. Tisk se nato izvaja prek računalniških programov, ki ga hitro primerjajo s tisoči ali celo milijoni posnetih izpisov v iskanju ujemanja.
Eno zgodnje vprašanje je bilo pomanjkanje sodelovanja med različnimi agencijami na različnih področjih. Osumljenec, ki ga je ujel FBI v New Yorku, bi lahko imel odtise na policijski postaji v Oregonu, a ker baze podatkov niso bile v skupni rabi, bi lahko povezavo med zločini zlahka spregledali. Danes številne države in celo mednarodne agencije delijo baze podatkov, da zagotovijo, da tekem ne zamudite.
Izvirne tehnike prstnih odtisov, ki se uporabljajo za odkrivanje ujemanja, še vedno uporabljajo sodobni sistemi. Vsaka oseba ima različne prstne odtise, sestavljene iz vzorcev lokov, vrtincev in grebenov. Pred računalniškimi bazami podatkov so tehniki primerjali prstne odtise osumljencev z vsako datoteko tiskanja in iskali enaka ujemanja v edinstvenih vzorcih odtisa. Računalniki še vedno opravljajo isto delo, vendar veliko hitreje z manj prostora za napake. V stoletjih, odkar so bile tehnike prstnih odtisov prvič uporabljene v kriminologiji, sta tako tehnologija kot metoda zrasli, da bi ustvarili hitro in učinkovito sredstvo za identifikacijo.