Številne surovine sestavljajo sestavine za izdelavo papirja, običajni materiali za izdelavo papirja pa so trava, slama in les. Uporabi se lahko tudi stranska kaša iz sladkorne pese in sladkornega trsa. Nekateri proizvajalci papirja poskušajo zmanjšati količino odpadkov, ki uporabljajo papirne izdelke in tekstil. Vlakna v teh surovinah se držijo skupaj z vezivom za izdelavo papirja. Proizvajalci papirja lahko pridobijo surovine za papir iz poljubnega števila krajev, vključno z lesarji, obrati za predelavo sladkorja in podjetji, ki zbirajo papir in tekstil za recikliranje.
Dolžina celuloznih vlaken v rastlinskem materialu določa vrsto papirja, ki ga je mogoče izdelati iz tega vlakna. Surovine za papir, ki imajo dolga vlakna, na splošno proizvajajo močnejši in debelejši izdelek. Les iz stožčastih dreves, vključno z jelko, borom in smreko, ima običajno ta dolga vlakna. Stare revije, časopisi in drugi prej uporabljeni izdelki iz papirja imajo na splošno krajša vlakna.
Ko so surovine iz lesa, je treba odstraniti lubje in zmanjšati velikost lesa. Stroji običajno sekajo ali drobijo les na manjše delce. Ko se material pretvori v uporaben izdelek, se material zmelje ob vrteči se kamen in izpostavi vodi. Proizvajalci lahko uporabljajo tudi kemični postopek, pri katerem raztopina žvepla raztopi les v vlaknasto kašo. Nato se kuhajo rastlinski ali tekstilni materiali.
Poleg zmanjšanja velikosti tekstila ali izdelkov iz odpadnega papirja z drobljenjem ali drugimi mehanskimi sredstvi proizvajalci, ki uporabljajo surovine za papir, na splošno odstranijo vsa barvila in črnila v materialu. Tovarne pogosto opravijo to nalogo s pranjem in izpiranjem drobcev. Proizvajalci včasih raztopino celuloze izpostavijo blagemu postopku beljenja, pri čemer izdelek pretvorijo v želeno barvo. Nato razpršijo ali kako drugače nanesejo kašo v tankih plasteh na porozne površine. Pod vplivom zraka in tlaka se kaša posuši in nastane papir.
Obratne za proizvodnjo papirja običajno proizvedejo več kot 1,000 ton celuloze na dan. Za proizvodnjo približno ene tone celuloze iz lesa je potrebno 10 do 17 dreves. Ta količina celuloze ustvari dovolj papirja za tiskanje okoli 7,000 časopisov. Približno ena tretjina surovin za papir v Združenih državah so izdelki iz odpadnega papirja.
Kitajci so bili nekje v prvem stoletju našega štetja prvi ljudje, ki so uporabili surovine za papir. Obrt se je sčasoma razširila po Aziji in v Egipt, kjer so kot surovina služili lubje, konoplja in krpe. Prve papirnice so se razvile v Španiji okoli sredine 12. stoletja, proces izdelave papirja pa se je po Evropi razširil okoli 15. stoletja. Mletje lesa v kašo za izdelavo papirja pa se je začelo šele okoli sredine 19. stoletja.