Pri izbiri testne plošče za raziskavo se uporablja vrsta različnih metod vzorčenja. Ta raziskava lahko vključuje testiranje teorije ali določenega izdelka, izvedbo javnomnenjske ankete ali katero koli drugo raziskavo, katere cilj je celotno skupino zajeti. Ta skupina je znana kot prebivalstvo, čeprav lahko vključuje katero koli vrsto skupine, ne le državljane ene države.
Z majhno populacijo, kot je osebje, ki dela v določeni pisarni, je običajno mogoče izprašati ali preizkusiti vse vpletene. To je znano kot študija popisa. Pri večini populacij, kot je »vsi na Kitajskem, stari 65 let ali več«, je nemogoče spraševati ali testirati vsakogar, zato je treba izbrati vzorčno skupino. Različni načini izbire teh udeležencev so znani kot metode vzorčenja.
Metode vzorčenja sodijo v eno od dveh glavnih kategorij: verjetnost in neverjetnost. Pri metodi verjetnostnega vzorčenja ima vsak znano verjetnost, da bo izbran, čeprav se ta verjetnost lahko razlikuje od osebe do osebe. Pri metodi vzorčenja brez verjetnosti nekateri ljudje nimajo možnosti, da bi bili izbrani, saj so udeleženci izbrani iz določenih delov populacije. To je lahko bolj priročno, vendar ima svojo ceno: za razliko od verjetnostnega vzorčenja vzorčenje brez verjetnosti onemogoča oceno, kako natančno vzorčna skupina predstavlja celotno populacijo.
Najenostavnejša oblika verjetnostnega vzorčenja je naključno izbiro ljudi s seznama celotne populacije. Različica te metode, sistematično vzorčenje, vključuje izbiranje ljudi v določenih intervalih vzdolž seznama, na primer vsako stoto osebo. Obe metodi vzorčenja sta napačni, saj nastala vzorčna skupina morda ne predstavlja sestave populacije. Na primer, vzorčna skupina ima lahko tri otroke in sedem odraslih, kar očitno ni reprezentativno, če je celotna populacija 20 % otrok in 80 % odraslih.
To je mogoče rešiti z uporabo stratificiranega vzorčenja, pri katerem je populacija razčlenjena v določene skupine s skupnimi dejavniki, udeleženci pa so iz teh skupin izbrani naključno v ustreznih razmerjih. V zgornjem primeru bi raziskovalci naključno izbrali dve osebi s seznama vseh otrok in osem ljudi s seznama vseh odraslih. Seveda je to mogoče razširiti na druge vrste skupin, na primer glede na spol, da bi naredili vzorčno skupino, ki natančneje odraža celotno populacijo.
Najenostavnejše oblike vzorčenja brez verjetnosti so znane kot priročno vzorčenje. Raziskovalci preprosto izberejo udeležence, ki jih je najlažje dobiti. Jasno je, da obstaja velika nevarnost, da bo to zelo nereprezentativno za prebivalstvo. Če na primer raziskovalci čez dan potrkajo na vrata, bo manj verjetno, da bodo dobili udeležence, ki so zaposleni za polni delovni čas.
Kvotno vzorčenje združuje stratificirano vzorčenje in priročno vzorčenje in običajno vključuje raziskovalce, ki si prizadevajo poiskati udeležence, ki bi izpolnili kvote. V zgornjem primeru so raziskovalci lahko trkali na vrata, dokler niso govorili s skupno dvema otrokoma in osmimi odraslimi. Čeprav ta metoda pomeni, da je vzorčna skupina v pravih razmerjih, je zaradi izbirnega postopka nemogoče vedeti, kako reprezentativna je. V našem primeru je lahko vseh osem odraslih brezposelnih, zaradi česar ne bi bili reprezentativni za mnenja celotne populacije pri vprašanju socialne varnosti. Zaradi tega je kvotno vzorčenje razvrščeno kot vrsta vzorčenja brez verjetnosti.