Prenos genitalnega herpesa je vedno posledica fizičnega stika z okuženo osebo. To se običajno zgodi med spolnimi aktivnostmi, saj so občutljive sluznice okoli genitalij najbolj ranljive za okužbo s herpesom. Lahko se širi tudi z oralnim seksom ali poljubljanjem, saj se ena oblika virusa nahaja v ustih in lahko povzroči herpes. Včasih, čeprav izredno redko, se herpes lahko razširi s sedenjem na straniščni deski z okuženo tekočino na njih.
Najpogostejši način prenosa genitalnega herpesa je spolni odnos, bodisi vaginalni ali analni. Prenos je najpogostejši, ko ima okuženi partner izbruh, vendar se virus lahko razširi kadar koli. Mnogi ljudje s herpesom ne vedo, da ga imajo, zato je širjenje na partnerja običajno naključno. To je mogoče preprečiti z uporabo zaščitnih ovir, kot so kondomi iz lateksa, med vsakim seksom. Testiranje je tudi dobra ideja za oba partnerja, razen če nista bila spolno aktivna z nobeno drugo osebo.
Oralni seks lahko povzroči tudi prenos genitalnega herpesa, saj se herpes iz ust lahko razširi na genitalne regije in obratno. To je manj pogost način prenosa virusa in se tudi na splošno zgodi med izbruhom. Kondomi so najboljša preventivna metoda za prenos herpesa z ustnega na genitalni.
Zelo redko se lahko pojavijo druge metode prenosa genitalnega herpesa. Na primer, dotik spolnih organov spolnega partnerja in nato dotik lastnega telesa lahko širi virus, tudi brez spolnega odnosa. Da bi to preprečili, je pomembno, da si umijemo roke po dotiku druge osebe, vključno z menjavo plenic in spolnim stikom. V javnih straniščih lahko prevleke za sedeže ali razkužilo nudijo nekaj zaščite.
Širjenje herpesa je manj verjetno, če ni lezij, vendar to ni vedno tako. Obstaja nekaj zdravil na recept, ki zmanjšajo število izbruhov in lahko preprečijo širjenje herpesa, vendar se še vedno priporočajo zaščitne metode, kot so kondomi iz lateksa. Tisti, ki vedo, da imajo herpes, bi morali biti v stiku s partnerji, da bi jim omogočili sprejemanje informiranih odločitev o svojem spolnem zdravju.
V nekaterih primerih se herpes lahko razširi z matere na otroka med porodom. To je redko pri materah, ki ob porodu nimajo ran, povezanih s herpesom, vendar je lahko zelo resno ali usodno, če se virus razširi na novorojenčka. Ženskam, ki imajo trenutni izbruh, lahko svetujemo carski rez, da preprečimo širjenje bolezni. Tistim, ki nimajo vidnih simptomov, se lahko dovoli, da rodijo vaginalno, otroka pa bodo še več dni po rojstvu skrbno spremljali glede znakov okužbe.