Knjižne zvrsti so zapletena zadeva, ker ni popolnega soglasja o tem, kje nekatere knjige spadajo v določene žanre. Znotraj vsakega žanra je lahko več podzvrsti. Poleg tega se nekatere knjige lahko prilegajo več žanrom hkrati – znanstvenofantastična knjiga z veliko akcije je lahko znanstvenofantastična knjiga, triler ali akcijski roman. Morda je najbolje začeti z dvema glavnima kategorijama knjig, ki sta leposlovja in neumetnost.
Znotraj dokumentarne literature obstajajo številne knjižne zvrsti. Nekatere neumetnostne knjige so knjige »kako narediti«, ki bi lahko človeka naučile kuhati, vrtnariti ali popravljati stvari po domu. Nekaj drugih knjižnih žanrov, ki so pogosti v kategoriji neumetnosti, vključujejo potopise, avtobiografije, biografije in zgodovine. Obstajajo tudi knjige za samopomoč in številne vrste, ki se lahko štejejo za referenčno gradivo, kot so enciklopedije. Knjige osebnih esejev, ki so lahko ali pa tudi ne avtobiografske, se lahko uvrščajo tudi v žanr neumetnosti.
Zvrsti leposlovja so številni in nekatere knjige spadajo v podzvrste. Glavne kategorije fikcije vključujejo romance, vesterne, misterije, znanstveno fantastiko, fantazijo, trilerje, grozljivke in zgodovinsko fantastiko. Lahko je enostavno razumeti, zakaj knjige lahko sodijo v različne kategorije hkrati. Gone with the Wind je vsekakor zgodovinska fikcija, vendar je tudi romanca, ki vsebuje nekaj močnih akcijskih prizorov. Vendar pa je lahko priprava osnovne definicije vsakega žanra, kot sledi, v pomoč pri določanju, kje se knjiga najverjetneje prilega:
Romance so ponavadi zgodbe, ki se osredotočajo predvsem na ljubezen in odnose in lahko za predmet vzamejo eno samo ljubezensko razmerje ali posameznika, ki išče ljubezen.
Vesterni so lahko veja zgodovinske fikcije, vendar se lahko bolj ohlapno ukvarjajo z življenjem na divjem ameriškem zahodu, kot je bilo urejeno.
Skrivnosti imajo pogosto like, ki preiskujejo zločine ali različne uganke.
Znanstvena fantastika ponavadi uporablja nekatere znanstvene podatke kot podlago za zgodbe in se lahko osredotoči na stvari, kot so scenariji apokalipse, prihodnji svetovi ali vesoljska potovanja, če naštejemo le nekatere.
Fantazija se lahko ukvarja z različnimi »neresničnimi« ali čarobnimi stvarmi ali stvarmi, ki niso možne v resničnem svetu, in lahko vsebuje nadomestne svetove in/ali mitična in izmišljena bitja ali ljudstva.
Trilerji se včasih imenujejo vohunski trilerji in imajo lahko teme, v katerih vohuni sodelujejo pri preiskovanju različnih dogodkov, pogosto v svetovnem merilu.
Groza se lahko opira na elemente, kot so nadnaravni, apokaliptični dogodki ali v nekaterih primerih izjemno nazorni primeri umorov ali pohabljanja, ki jih povzročijo ljudje ali drugi viri.
Zgodovinska fikcija izmišlja like ali dejanja za določeno časovno obdobje in lahko pripoveduje zgodbo tega časovnega obdobja prek izmišljenih in nefikcionalnih, a izmišljenih likov. Različica tega je zgodovinski roman, napisan v določenem časovnem obdobju ali po njem in posebej poudarja, kako je bilo živeti v tistem obdobju, z morda izmišljenimi liki kot primeri.
Zgornji knjižni žanri niso izključni za dolge izmišljene romane. Roman je le ena stvar, ki jo je mogoče vezati in prebrati. Poezija, igre, zbirke kratkih zgodb in celo knjige mešanih medijev, kot so stripi ali grafični romani, spadajo v svoj žanr, lahko pa prevzamejo tudi glavne teme različnih kategorij leposlovja.
Nekateri ljudje morda hrepenijo po poenostavitvi žanrov, saj so jih pisatelji in učitelji, kot je Aristotel, razvrščali v prejšnjih časih. Opisal je dve osnovni vrsti iger: komedijo ali tragedijo. Drugi so navdušeni nad različnimi načini, na katere so ljudje lahko iznajdljivi v knjižnih žanrih. Širjenje različnih kategorij knjig pomeni, da je vedno nekaj za prebrati, kar bo komu verjetno všeč.