Dejavnosti kognitivno-vedenjske terapije običajno vključujejo, da pacienti z določenimi motnjami govorijo o svojih občutkih do določenih situacij in počnejo stvari, zaradi katerih se počutijo tesnobne. Te dejavnosti običajno niso fizično škodljive, vendar povzročajo iracionalne strahove ali tesnobo pri tistih z določenimi motnjami. Če se sčasoma izpostavimo tem dejavnostim, se anksioznost zmanjša in pacient lahko bolje obvlada svoje stanje. Sčasoma bo morda tudi odkril, kako uporabiti kognitivne vedenjske dejavnosti kot samozdravljenje, ko se pojavijo nove tesnobe.
Obstaja širok spekter stanj, za katere se priporoča kognitivno-vedenjska terapija. Lahko vključujejo obsesivno kompulzivno motnjo (OCD), agorafobijo in druge anksiozne motnje. Večina posameznikov s temi stanji ima hudo in dolgotrajno tesnobo zaradi situacij, ki se nikoli ne bodo zgodile. Tisti, ki resnične potencialne nevarnosti res skrbijo, so zaradi teh dogodkov ali situacij običajno zaskrbljeni bolj kot večina ljudi. Na primer, hipohondrik obsesivno skrbi za bolezni ali umiranje. Čeprav sta bolezen in smrt resnična grožnja, lahko nenehna skrb za njihov morebitni pojav bistveno zmanjša kakovost življenja.
Večina anksioznih motenj se zdravi s kombinacijo zdravil in dejavnosti kognitivno-vedenjske terapije. Vloga zdravil je običajno preprečiti tesnobne občutke v dovolj veliki meri, da je terapija mogoča. Cilj kognitivno-vedenjske terapije je “preklopiti” možgane, tako da misli ali situacije pri bolnikih ne povzročajo več strahu. To dosežemo tako, da paciente izpostavimo tistim stvarem, ki se jih najbolj bojijo. Bolnikom je dana tudi možnost, da spregovorijo o svojih mislih do sebe, strahovih in tesnobah, saj so pogosto izkrivljeni. Bolniki se morajo naučiti gledati na situacije bolj realistično skozi govor in dejavnosti.
V mnogih primerih bo kognitivno-vedenjska terapija vključevala pogovor o mislih in občutkih v zvezi z določenimi situacijami. To so lahko namišljene situacije, kot so občutki strahu ali pogube, ali resnične, kot je smrt ljubljene osebe. Terapevti se večinoma pogovarjajo s pacienti, da jim pomagajo prepoznati negativne miselne vzorce, in jim pomagajo, da se začnejo osredotočati na bolj pozitivne misli in čustva. Včasih lahko bolnike počasi izpostavijo situacijam, ki povzročajo tesnobo, da se z njimi lažje spopadejo.
Izpostavljenost težavnim idejam ali okoliščinam običajno poteka postopoma. Predstavljajte si na primer nekoga z obsesivno kompulzivno motnjo, ki začuti željo, da trikrat potrka po vratih, preden zapusti katero koli sobo. On ali ona mora to početi znova in znova, dokler se pipe ne “čutijo” pravilno. Če tega ne storite, lahko povzročite hudo tesnobo in občutek bližajoče se pogube. Dejavnosti kognitivno-vedenjske terapije za to osebo se lahko začnejo tako, da si preprosto zamislijo, da zapusti sobo, ne da bi tapnila vrata.
Tudi nekaj tako majhnega, kot je vizualizacija zapuščanja sobe, bi verjetno povzročilo tesnobo pri pacientu. Morda ga zamika, da bi se vrnil in imel spet iste misli, le da tokrat doda pipe, ko zapusti sobo. Sčasoma pa bi si moral pacient lahko vizualizirati, kako zapušča sobo, ne da bi tapnil vrata. Ko je to doseženo, se lahko od pacienta zahteva, da dejansko vstane in zapusti sobo, ne da bi prej tapnil po vratih.
Te ponavljajoče se kognitivno-vedenjske terapijske dejavnosti delujejo tako, da pacientom vedno znova pokažejo, da se ne bo zgodilo nič slabega, če ne bodo sodelovali v ritualih ali če bodo izvajali dejavnosti, ki jih prestrašijo. Trajanje dejavnosti kognitivno-vedenjske terapije bo odvisno od bolnika in resnosti stanja, ki se zdravi. Mnogi bolniki potrebujejo nekaj mesecev ali celo let, preden se lahko uspešno samozdravijo s temi metodami.