Alternativne metode zdravljenja so združene pod izrazom komplementarna in alternativna medicina (CAM) in na splošno niso del standardne ali konvencionalne medicine. Alternativna in dopolnilna zdravljenja, ki jih uporablja vedno več ljudi, sodijo v pet širokih kategorij z vključenimi številnimi metodami. Biološko zasnovane alternativne metode zdravljenja vključujejo zelišča in dieto, medtem ko manipulativno ali telesno zdravljenje obsega masažo, kiropraktiko in različne gibalne terapije. Medicina duha in telesa vključuje tehnike, kot so meditacija, hipnoterapija, sprostitvene tehnike in joga. Alternativni medicinski sistemi vključujejo tradicionalno kitajsko medicino, ajurvedo in druge tradicionalne sisteme zdravljenja, medtem ko se zdravljenje z energijsko manipulativno zdravljenjem giblje od terapij z uporabo zdravilnega dotika do magnetov.
CAM na biološki osnovi zajema širok nabor zeliščnih zdravil, vitaminov, mineralov, encimov in aminokislin. Ta in druga hranila in naravni izdelki se uporabljajo skupaj s prehrano za spodbujanje zdravljenja in splošnega dobrega počutja. Mnogi uporabljajo to alternativno strategijo zdravljenja z jemanjem prehranskih dopolnil za ohranjanje ali izboljšanje zdravja. Nutricionisti in strokovnjaki za prehrano dajejo poudarek prehrani, saj je povezana z zdravjem, pri čemer si prizadevajo za uporabo posebnih živil ali ravnotežja skupin živil za preprečevanje bolezni in spodbujanje zdravljenja celotnega telesa. Pazimo, da se izogibamo živilom, ki so predelani, ki vsebujejo sestavine, ki lahko škodujejo zdravju.
Alternativne metode zdravljenja, ki temeljijo na telesu in manipulativno, poskušajo popraviti neusklajenost za nadzor bolečine in bolezni, odblokirati vitalne energijske poti v telesu, rehabilitirati poškodbe ali zmanjšati stres z masažo ali zgraditi moč in prožnost z gibanjem. To je področje alternativnega zdravljenja, kjer se številne prakse prekrivajo s tehnikami uma in telesa. Naturopatija združuje delo telesa skupaj z zelišči in spremembami življenjskega sloga. Joga poveča vitalnost in prožnost telesa, hkrati pa uravnoveša čustva in um. Dihalne vaje vključujejo tudi telo in um, medtem ko se meditacija, progresivna sprostitev in hipnoterapija osredotočajo predvsem na um, da bi vplivali na zdravje telesa.
Pred vzponom sodobne konvencionalne medicine so tradicionalni medicinski sistemi cveteli v večini kultur po vsem svetu. Nekateri so že tisočletja razvili zdravilne posege. Tradicionalna kitajska medicina (TCM) uporablja zelišča, akupunkturo, dieto in druge strategije za odpravo neravnovesja v telesu, ki povzroča bolezen. Ajurvedska zdravljenja so bila razvita v Indiji in se zanašajo na zelišča, prehrano, uravnoteženje čaker in spremembe življenjskega sloga, da ohranjajo telo v ravnovesju in ustreznem zdravstvenem stanju.
Alternativne tehnike zdravljenja se pogosto osredotočajo na energetska polja, drugo področje, kjer se različne kategorije CAM prekrivajo. Številni tradicionalni sistemi zdravljenja temeljijo na prepričanju, da neblokiran pretok energije v telesu zagotavlja ohranjanje zdravja. Tehnike, ki odblokirajo zastoječo energijo ali povečajo pretok te vitalne sile, vključujejo Reiki, zdravilni dotik in či gong. Življenjska energija ne vpliva le na zdravje telesa, ampak tudi na um in čustva. Druge tehnike uporabljajo magnete za vplivanje na elektromagnetna polja okoli in znotraj telesa ali uporabljajo svetlobo in barvo različnih valovnih dolžin za spodbujanje zdravljenja.
Komplementarna alternativna zdravstvena oskrba se uporablja v povezavi s konvencionalno medicino za spodbujanje zdravilnih vidikov, ki jih standardna medicinska praksa na splošno ne poudarja, kot je čustveno zdravljenje ali prilagajanje prehrane za določeno bolezen ali stanje. V Združenih državah Amerike večina ljudi uporablja metode zdravljenja CAM skupaj s konvencionalno medicino. Pogosto navedeni razlogi za uporabo alternativnega zdravljenja vključujejo bolj oseben odnos med zdravnikom in pacientom, nižje stroške in manj stranskih učinkov.