Osnovne skupine živil se razlikujejo glede na prehranske smernice, s katerimi so povezane. Vlada na primer oblikuje različne kategorije živil za določene načrte obrokov, ki so namenjeni preprečevanju bolezni srca ali visokega krvnega tlaka. V splošnem smislu pa lahko osnovne skupine živil na splošno razdelimo na pet ali šest kategorij; to vključuje žita, meso in ribe, mlečne izdelke, sadje, zelenjavo in včasih dodatno kategorijo, ki jo sestavljajo olja, maščobe in sladkorji ter »diskrecijske kalorije«.
Namen osnovnih skupin živil in pogosto omenjene prehranske piramide, ki jo zagotavlja USDA, je ljudem na prvi pogled dati predstavo o tem, koliko vsake vrste hrane bi morali zaužiti vsak dan za optimalno zdravje. Osnovne skupine živil se nato razdelijo na velikosti porcij za izdelke v vsaki skupini, zato se običajno priporoča določeno število obrokov na dan.
Največja osnovna skupina živil običajno vključuje skupine žit, zelenjave in sadja. To pomeni, da si je treba prizadevati, da čez dan zaužijemo večino živil iz teh treh skupin živil. Priporočljiva so polna zrna, saj vsebujejo vlaknine; beli kruh na primer ni dobra izbira, ker vsebuje belo predelano moko, ki jo telo pretvori v sladkor in maščobo. Raznovrstno sadje in zelenjava je najboljša izbira; strokovnjaki pogosto priporočajo uživanje zelenjave v čim več različnih barvah.
Skupine beljakovin, ki jih včasih razdelimo na meso in ribe ali meso in fižol, pa tudi na mlečne skupine, sestavljajo preostale dnevne skupine živil. Priporočljivo je, da iz teh treh skupin poje manj kot zgoraj omenjene. Vitkejše beljakovine in meso, kot sta piščanec in ribe, se priporočajo bolj kot govedina. Izdelki, kot so mleko, sir in jogurt, sestavljajo mlečno skupino.
Čeprav se običajno ne šteje za eno od skupin živil, se pogosto omenja tudi kategorija živil, sestavljenih iz “junk” hrane. Ta živila je treba jesti zmerno ali sploh ne, na splošno pa vsebujejo veliko nekaterih olj ter maščob in sladkorja. To skupino lahko imenujemo tudi diskrecijske kalorije. Ni treba strogo upoštevati pravil osnovnih skupin živil, da bi bili zdravi, tisti s posebnimi zdravstvenimi težavami pa lahko zahtevajo določene spremembe, vendar zagotavljajo koristne splošne smernice glede zdrave prehrane in prehranjevalnega načrta.