Bakterije so največja skupina enoceličnih organizmov na Zemlji in predstavljajo večino svetovne biomase. Na planetu obstaja neverjetno veliko vrst bakterij, večina pa še ni razvrščena. Številne tiste, ki so nekoč veljale za bakterije, so od devetdesetih let prejšnjega stoletja zdaj del ločene domene, domene arhej.
Različne vrste bakterij imajo lahko zelo različne značilnosti, pri čemer je glavna skupna lastnost pomanjkanje diferenciranega jedra. Različne vrste so na splošno razvrščene v dve različni skupini, saj imajo zunanjo membrano ali nimajo zunanje membrane, pri čemer številne vrste še niso določene. Nekatere bakterije so neverjetno majhne, na primer tiste iz rodu Mycoplasma, ki so tako majhne kot največji virusi, približno 0.3 mikrometra. Drugi so razmeroma ogromni, kot je Epulopiscium fishelsoni, ki je dejansko viden s prostim očesom, čeprav je še vedno zelo majhen, približno 0.5 milimetra (0.019 palca) v dolžino.
Glede na obliko obstajata dve glavni vrsti bakterij: bacili in koki. Koki so sferične bakterije, medtem ko so bacili v obliki palic. Tretjo, manjšo skupino, sestavljajo bakterije, ki se tvorijo v spiralnih formacijah, znanih kot spirila. Poleg teh glavnih skupin obstaja še nekaj nenavadnih različic, kot so tiste, ki so videti kot vejice, listi rastlin ali celo dolge izvlečene lestve. Različne vrste bakterij se združujejo na različne načine, pri čemer enaka osnovna oblika določa, katere večje skupine so del.
Bacili so na primer lahko posamični ali povezani v verige. Bacillus je ena sama, rahlo zaobljena, paličasta bakterija. Coccobacillus je po drugi strani tudi eno vozlišče, vendar je veliko bolj ovalne oblike. Diplobacteria izgleda kot dva Bacillusa, povezana od konca do konca. Streptobacteria je dolga veriga bacilov, od konca do konca. Obstaja nešteto vrst, ki imajo majhne razlike v tej osnovni tvorbi bacilov.
Podobno imajo koki različne konfiguracije. Sam Coccus izgleda kot en sam krog, medtem ko Diplococci izgleda kot dva Coccusa, zlepljena skupaj. Streptococcus, bakterija, ki je odgovorna za streptokok v grlu, je videti kot dolga veriga kokov skupaj, medtem ko stafilokoki, bakterije, odgovorne za okužbo s stafilokokom, izgledajo kot grozd.
Med številnimi vrstami bakterij je le nekaj škodljivih za ljudi. Večina jih je relativno neškodljivih, medtem ko so nekatere dejansko koristne. Mnogi na primer živijo v prebavnem traktu in pomagajo pri prebavi hrane. Druge bakterije živijo na koži in se borijo proti različnim škodljivim glivam. Spet drugi živijo okoli sluzničnih membran in preprečujejo, da bi se druge škodljive membrane naselile. Dejansko povprečno človeško telo vsebuje približno desetkrat več bakterijskih celic kot dejanske človeške celice, od katerih večina dobro deluje za telo.
Nekatere vrste bakterij pa so za človeka škodljive. Najbolj znani med njimi so stafilokoki in streptokoki. Drugi vključujejo Campylobacter, ki je glavni vzrok zastrupitve s hrano pri ljudeh. Druga dobro znana zgodovinska bakterija je Yersinia pestis, bakterija, ki jo najdemo v bolhah, ki prenaša bubonsko kugo na ljudi.