Vsi vulkani izbruhnejo, vendar ne vedno na enak način. Obstaja sedem vrst vulkanskih izbruhov: strombolski, vulkanski, peleanski, havajski, freatski, plinijski in subglacialni.
Strombolijanski izbruh, poimenovan po Stromboliju na Siciliji, je sestavljen iz velikih kapljic magme, vrženih na desetine do sto metrov v zrak, dokler ne padejo na tla in proizvedejo kratke, viskozne tokove lave. Strombolijske vulkanske izbruhe povzročajo nabiranje mehurčkov, imenovanih plinski polži, ki se hitro dvignejo na površje in se pojavijo s takšno silo, da v zrak izvržejo veliko ton magme. Strombolinski izbruhi so nizke ali srednje intenzivnosti.
Za vulkanske izbruhe, poimenovane po vulkanskem otoku Vulcano v Sredozemlju, so značilne velike količine plina, ki se sprošča na eksploziven način. Vulkanske izbruhe pogosto spremljajo freatični ali parni izbruhi, ki nastanejo, ko vroča magma postane konstantna s podzemno vodo in jo takoj spremeni v paro. Pri vulkanskih izbruhih se na nebu nad vulkanom oblikuje velik oblak vulkanskega pepela, pri čemer je najvišji del dimnega stebra bel pareči pepel. Vulkanski vulkanski izbruhi običajno ne izvržejo veliko magme v zrak.
Peléanski izbruhi, imenovani tudi izbruhi »žarečega oblaka«, so poimenovani po gori Pelée na Karibih. Za izbruhe Peléana so značilne nenadne eksplozije plina, prahu, pepela in drobcev lave, ki dežujejo na kilometre široka območja v piroklastičnem plazu. Ko se izbruh Peléan pojavi na naseljenem območju, lahko povzroči veliko smrti. Vulkanske izbruhe Pelean pogosto spremlja nastanek kupole iz lave.
Havajski izbruhi so poimenovani po izbruhih vulkana Mauna Loa na Havajskih otokih. To so med najbolj mirnimi izbruhi in lahko trajajo več let. Sestavljeni so iz velikih količin lave nizke viskoznosti, ki se izlivajo po pobočju vulkana, in proizvajajo zelo malo vulkanskega pepela ali plina. Havajski izbruh je dovolj varen za ogled od blizu, številni izleti s helikopterjem na Havajih pa ponujajo oglede aktivno vulkanske Mauna Loa. V geološkem času havajski izbruhi povzročijo zelo velike gore, kot je v primeru samega otoka Havaji – če ga merimo od oceanskega dna, se Mauna Loa lahko šteje za najvišjo goro na Zemlji.
Freatični izbruhi, znani tudi kot parni izbruhi, so poimenovani po besedi, ki v grščini pomeni “vodnjak” ali “pomlad” in se nanaša na stik pregrete magme s podzemno vodno gladino. Freatični izbruhi povzročijo eksplozije pare, vode, pepela, kamnin in vulkanskih bomb, za katere je znano, da ubijejo na stotine ljudi, večinoma zaradi sproščanja strupenih plinov, kot sta ogljikov dioksid ali vodikov sulfid. Prvi povzroči zgolj zadušitev, drugi pa je dejansko aktiven strup, ki ubija tako rastline kot živali.
Plinijski izbruhi, poimenovani po Pliniju Mlajšem, čigar stric je bil ubit v plinijskem izbruhu Vezuva leta 79 pred našim štetjem, so najhujši in najskrajnejši vulkanski izbruhi. Sestavljeni so iz izjemno visokega stebra pepela in magme, ki se izvrže vse do stratosfere (> 11 km, 6.8 milj). Ta steber se razprostira na vrhu in spominja na kamniti bor. Znano je, da vulkanski izbruhi Plinian porazdelijo prah po območjih, širokih več sto milj, in jih pogosto spremljajo zelo glasni eksplozivni zvoki, ki jih je mogoče slišati na tisoče kilometrov daleč. Včasih izbruhi Plinija izvržejo toliko magme, da se vrh vulkana zruši in tvori kaldero.
Subglacialni vulkanski izbruhi se pojavijo, ko vulkan izbruhne izpod ledene plošče, ki je običajno globoka več kot kilometer. V sodobni zgodovini je bilo zabeleženih le pet subglacialnih izbruhov in le najhujši se lahko dejansko stopijo skozi celoten ledeni pokrov zgoraj.