Dve primarni vrsti plamena sta difuzijski plamen, pri katerem se oksidant in gorivo postopoma razpršita drug v drugega, in vnaprej mešani plamen, pri katerem sta oksidant in gorivo predhodno mešana, plamen pa je krajši in bolj vroč. Difuzijski plameni, kot so tisti pri svečah in gozdnih požarih, so predvsem rdeči ali rdeče/oranžni, kar odraža emisije črnega telesa segretih sajastih delcev, medtem ko vnaprej mešani plameni natančno odražajo spekter emisij snovi, ki se gori, ki sega od rumene do zelene. Plameni so posledica eksotermnih kemičnih reakcij, to je reakcij z neto toplotno močjo. Kemične reakcije, ki absorbirajo toploto, se imenujejo endotermne.
Plamen nastane, ko se gorivo in oksidant, običajno zrak ali kisik, pomešata skupaj v prisotnosti zadostne toplote. Naši predniki so toploto ognja izkoriščali za toploto in kuhanje že od 1 do 1.8 milijona let. Pomembni prehodi v zgodovini, kot je prehod med kameno in bronasto dobo, so bili določeni z našo sposobnostjo, da vzdržujemo plamen določene temperature.
Baker, na primer, primarna komponenta brona, za taljenje zahteva plamen pri 1,984 °F (1,084.62 °C). Za primerjavo, temperatura sveče je 2,552 ° F (1,400 °C), kerozinske bakle pa približno 2,372 ° F (1,300 °C). Oksiacetilenska bakla gori pri temperaturi 5,432 ° F (3,000 °C). Jedrski “plamen”, ki nastane zaradi jedrskih reakcij in ne kemičnih reakcij v središču Sonca, je 24,500,000 °F (13,611,093°C).
Pogosti vnetljivi materiali vključujejo les, vosek, maščobo, plastiko, propan in bencin. Večina teh snovi je organskih, prežetih z energijskimi kemičnimi vezmi, ki nastanejo v živih organizmih. Podobno kot jedrska verižna reakcija tudi toplota, ki se sprosti iz gorečih molekul, segreje sosednje molekule dovolj, da povzroči njihovo razgradnjo, pri čemer se dodatno sprošča toplota. Cikel se nadaljuje, dokler se eden od ključnih elementov plamena – gorivo, oksidant ali toplota – ne odstrani.
Čeprav je plamen med najbolj uporabnimi naravnimi pojavi, ki jih človek izkorišča, je tudi med najnevarnejšimi. Požari brez nadzora so v zgodovini zahtevali milijone življenj in uničili na tisoče mest. Trenutno potekajo humanitarna prizadevanja, da bi ljudem v državah v razvoju omogočili dostop do poceni LCD osvetlitve, s čimer bi zmanjšali pojavnost poškodb zaradi požara in prihranili denar za gorivo.