Čeprav je izvor sodobnega govejega hamburgerja izrazito nemški, mnogi kulinarični zgodovinarji menijo, da so hamburgerji predvsem ameriška zmes. Prvi so bili narejeni iz različnih kosov zmletega govejega mesa v obvladljivo pasto, sčasoma pa si je poljubno število različnih mletih mesnih in zelenjavnih mešanic prislužilo pravico, da se sami po sebi imenujejo “hamburgerji”. Danes obstaja na desetine različic osnovne mesne polpete, ki jo postrežete med dvema rezinama kruha.
Poleg najpomembnejših burgerjev iz mletega govejega mesa obstaja še veliko drugih vrst mesa, ki se uporabljajo za pripravo polpetk, primernih za peko na žaru. Za tiste, ki iščejo vitkejše polpetke, so bivoli ali bizoni priljubljena alternativa, ki je na voljo v številnih trgovinah z živili. Buffalo ohranja privlačen mesni okus mlete govejega mesa, vendar z bistveno manj maščobe kot standardni 70/30 mlete klešče, ki se uporablja za pripravo standardnih govejih hamburgerjev. Lahko pa so dražji od svojih govejih sorodnikov. Bivolje meso velja za bolj zdravo kot mleto goveje meso zaradi več ekoloških metod kmetovanja.
Piščanec in puran sta tudi priljubljena alternativa mleti govedini, čeprav se lahko kuhanje teh vrst polpet izkaže za zahtevno. Mleto perutninsko meso je treba zelo temeljito kuhati, da se izognemo možnosti nevarnih bakterij, kot sta E. coli in salmonela. Perutninske polpete so tudi veliko bolj vitke od večine govejih hamburgerjev, zato bodo morda med peko na žaru ali cvrtjem v ponvi morda potrebovali dodajanje drugih maščob. Piščanec in puran sta pogosto vključena kot alternativa govejim hamburgerjem na jedilnikih številnih restavracij.
V številnih restavracijah in trgovinah z živili so na voljo tudi burgerji, sestavljeni iz rib. Pogoste različice vključujejo lososa, tuno in mečarico, čeprav je mogoče tudi druge vrste morskih sadežev, kot so kozice, zmleti in stisniti v polpete. Sorte morskih sadežev naj bi bile bolj zdrave od mletega govejega mesa, zlasti kar zadeva vsebnost holesterola in maščob. Nekatere ribe, kot sta mečarica in tuna, imajo lahko precejšnje ravni živega srebra, zato bi morali biti sendviči iz oceanskih rib občasna poslastica v kateri koli prehrani.
Obstajajo tudi številni zelenjavni burgerji, ki jih imajo radi strogi vegetarijanci in drugi, ki jih zanima zmanjšanje ali izključitev rdečega mesa iz svoje prehrane. Ena vrsta vegetarijanskega hamburgerja je narejena iz gojenega sojinega proizvoda, imenovanega tofu. Trden tofu lahko narežemo na polpete in jih popečemo na žaru ali ocvrti. Tofu je sam po sebi precej mehak, vendar zelo dobro absorbira okuse drugih sestavin. Pravilna začimba hamburgerjev s tofujem in temeljito kuhanje lahko ustvarita alternativni burger s številnimi pozitivnimi vidiki mletega govejega kolega.
Druge zelenjavne sorte so narejene iz mešanice mlete zelenjave in kaše ovsenih kosmičev in morda jajc ali drugih veziv. Ti vegetarijanski hamburgerji niso podobni govedini, vendar imajo lasten značilen okus in teksturo. Vegi burgerji so lahko narejeni tudi iz oblike sojine paste, imenovane teksturirane rastlinske beljakovine ali TVP. TVP ima teksturo, podobno govedini, zato je pogosta sestavina vegetarijanskih hamburgerjev, ki se prodajajo širši javnosti. Dodatek mesnih arom in marinad prav tako pomaga ustvariti sprejemljivo alternativo pravi goveji mleti.