Merkur je majhen planet z orbitalnim premerom približno tretjino našega, ki se nahaja približno dve in tri četrtine svetlobnih minut od Sonca. Je približno 1/20 Zemljine mase in prostornine, s temperaturo površine od -292 do 806 °F (-180 do 430 °C), z najvišjimi vrednostmi ob poldnevu v Merkurju in najnižjimi v kraterjih blizu polov. Sestavljen je iz 70 % kovinskega materiala in 30 % silikatnega materiala, z razmeroma velikim jedrom iz staljenega železa.
Kljub svoji majhnosti so Merkur že od antičnih časov opazovali z Zemlje zaradi njegove osvetlitve s Soncem. Z odpustitvijo Plutona kot planeta je Merkur nov najmanjši planet v sončnem sistemu, čeprav sta dve luni, Ganimed in Titan, večji, a še vedno manj masivni.
Največja skrivnost o Merkurju je njegovo veliko železno jedro, približno 42 % njegove prostornine v primerjavi s 17 zemeljskimi. Za razlago tega se uporabljajo različne teorije. Prva je teorija, ki temelji na udarcu, ki pravi, da je v zgodnji zgodovini sončnega sistema velik planetezimal trčil v planet in odstranil večino njegove skorje in plašča. Drugi je ta, da je Sonce, ko se je sprva oblikovalo iz prvotnega plinskega oblaka, kopalo Merkur v super vročem atmosferskem ovoju, sežgalo površinski material in ga kot sončni veter izgnalo navzven. Tretja teorija je, da je vlečenje iz protosolarne meglice preprečilo, da bi se lažji delci nabirali na planet Merkur, zaradi česar so na njem večinoma težki elementi. Prihodnje vesoljske misije bodo pozorno opazovale Merkur in preučevale dokaze, da bi potrdili ali ovrgli te teorije, ki dajejo različne napovedi o njegovi površinski sestavi.
Ker je Merkur premajhen in vroč, da bi vseboval velik del atmosfere, je bil v prvih dneh sončnega sistema, ko je bilo potepuških kamnin veliko več kot danes, močno udarjen. Ta dogodek se imenuje pozno močno bombardiranje in je površino Merkurja prekril v kraterje. Zgodnji vulkanizem je prispeval k ustvarjanju majhnih marijev ali gladkih ravnic, kot so tiste, ki jih vidimo na Luni danes.
Večino podrobnosti o površini Merkurja poznamo po zaslugi Mariner 10, robotske sonde, poslane v orbito planeta leta 1974. Po nekaj dneh kroženja ji je zmanjkalo goriva in naši znanstveniki so z njo nehali komunicirati. Predvideva se, da Mariner 10 še vedno kroži okoli Sonca in vsakih nekaj mesecev gre mimo Merkurja.
Leta 2008 bo vesoljsko plovilo MESSENGER doseglo Merkur in nam dalo več informacij o tem zelo majhnem, zelo vročem planetu.