Mikroskopske živali so živali, ki so premajhne, da bi jih lahko videli s prostim očesom. Mikroorganizmi, kot so bakterije, so skoraj vsi premajhni, da bi jih lahko opazili brez pomoči, čeprav niso kvalificirani kot živali. Evkariotski (kompleksnocelični) enocelični organizmi z živalskimi lastnostmi se imenujejo protisti, vendar tudi ti ne veljajo za del kraljestva živali (znane tudi kot metazoa). Prave živali so večcelične in imajo diferencirana tkiva.
Živali, ki so premajhne, da bi jih lahko videli brez mikroskopa, so najštevilčnejše od vseh živali. Če bi nezemljanom naročili, naj z Zemlje vzamejo naključno žival, bi verjetno zgrabili kakšno mikroskopsko žival. Med pogoste spadajo planarji (ploski črvi); številne vrste pršic, vključno s pršicami in pajkovimi pršicami; in vodni raki, kot so kopepodi in kladoceri (vodne bolhe). Najštevilčnejše so ogorčice (okrogle črve), kolobarji (vodni filtrirni hranilci) in tardigrade (vodni medvedi). Predvsem nematode so verjetno najštevilčnejša žival na Zemlji, ki predstavljajo vsaj 90 % vsega življenja na morskem dnu in so povsod prisotne v vseh bivalnih okoljih na kopnem in morju.
Mikroskopske živali so del kontinuuma velikosti, ki se razteza vse od virusov do največjih živih organizmov. Prvi jih je odkril nizozemski znanstvenik Antonie van Leeuwenhoek, “oče mikrobiologije”, leta 1675 z uporabo mikroskopov po lastni zasnovi, od katerih so nekateri lahko povečali do 500-krat. Najmanjši predmet, ki ga lahko vidimo s prostim človeškim očesom, se giblje od približno 1/40 do 1 mm, vendar se “mikroskopski” pogosto nanaša na katero koli žival, manjšo od 1 mm v širino, zlasti manjšo od 1/10 mm v širino.
Te drobne živali so izjemno pomembne za svetovni ekosistem, saj predstavljajo pomemben del biomase in predstavljajo osnovo nekaterih prehranjevalnih mrež. Najmanjši, tako kot rotiferji, večinoma živijo na bakterijah, večji osebki pa uživajo manjše živali ali sesajo tekočino z dreves. Na slednje so posebej prilagojene pršice, ki jih najdemo v velikem številu pod listi številnih rastlin. Pršice, najpogostejši vzrok alergij, najdemo v skoraj vsakem človeškem domu na planetu, kjer preživijo na odmrlih kožnih celicah, ki odpadejo od človeških prebivalcev. Pogosta strategija za ubijanje teh drobnih zveri je zmanjšanje vlage v okolju.
Ker so mikroskopske živali tako številne in razširjene, jih je znanost opisala le del. Druge bodo zagotovo odkrili v prihodnosti, kar bo povečalo znanje znanstvenikov o biotski raznovrstnosti planeta.