Približno 20 milijonov let, med 23 in 3 milijoni let, je bila Južna Amerika otoška celina s svojo edinstveno favno. Izhodišče za to diverzifikacijo je bilo podedovano od superceline Gondvana, ki je bila sestavljena iz Južne Amerike, vezane na Antarktiko (ki je bila takrat gozdnata), in Avstralije približno 150 milijonov let. Ta edinstvena gondvanska favna je vključevala številne vrečarje (zdaj razdeljene med Avstralijo in Južno Ameriko), vključno z mesojedimi vrečarji, ratiti (ki jih danes predstavljajo nanki, emuji in noji), raznoliko ptičjo favno in edinstvenimi rastlinami, vključno s številnimi cikadi (šteti se za žive fosili) in družina Proteaceae, s čudovitimi rožnatimi in belimi cvetovi. Mnoge od teh niso izumrle živali ali rastline, vendar je veliko število njihovih sorodnikov izumrlo v zadnjih nekaj milijonih letih.
Ker se je v Severni Ameriki in Evraziji razvilo tisto, za kar menimo, da so »tipični sesalci«, jih Južna Amerika ni imela, dokler se ni povezala s Severno Ameriko pred samo 3 milijoni let, kar je dogodek, znan kot Velika ameriška izmenjava. Pred tem so endemične sesalce Južne Amerike sestavljali torbari, ksenartani (armadilosi, mravljinci in lenivci), številni različni kopitarji (izumrli red Notoungulata — »južni parkljari«), litopterni (nenavadni dolgonosi sesalci, ki so igrali to vlogo srednjega parklja). brskalniki na ravni, kot so kamele in konji na drugih celinah), astrapotheres (včasih imenovani »križanec med majhnim slonom in velikim tapirjem«) in pyrotheres (veliki kopitarji, podobni mastadontu/tapirju). Večina teh živali je izumrlih živali. Celotno klado endemičnih južnoameriških parkljarjev, Meridungulata, sestavljajo izumrle živali.
Za razliko od Afro-Evrazije, v kateri so prevladovali placentalni sesalci, in Avstralije, kjer so prevladovali torbari, je bila Južna Amerika edinstveno evolucijsko bojišče, kjer so se placente, torbičarji in nekaj čudnih drugih (»Terror Birds«) tekmovali med seboj za prevlado. . Na koncu so izgubili torberice in teroristične ptice, ki so jih preplavile afro-evrazijske placente, ki so vdrle med veliko ameriško izmenjavo. Številni vrečarji, ki se niso pridružili vrstam izumrlih živali, so majhni in živijo visoko v gorovju Andov, najdaljšem gorovju na Zemlji. Nekatere izumrle živali, ki so živele v Južni Ameriki, razvrščene kot torbarice, vključujejo Thylacosmilus, sabljasti torbarski plenilec, in borhyaenide, torbične plenilce v obliki vidre/volverine. Oposumi so bili vseprisotni in številčnejši kot danes.