Najstarejše oblike čaščenja na svetu so čaščenje prednikov, šamanizem in animizem, ki naj bi segali vsaj okoli 300,000 let pred našim štetjem. Najstarejše religije, ki so še vedno razširjene, so hinduizem, judovstvo, budizem, taoizem in džainizem. Hinduizem izvira iz Indije, džainizem in budizem v Nepalu, judovstvo v Izraelu in taoizem na Kitajskem. Šintoizem, japonska duhovna praksa, ki se izvaja še danes, sega v preteklost, vendar strogo gledano ni religija. Druge zelo stare oblike čaščenja vključujejo panteizem, zoroastrizem in konfucijanizem.
Zgodnje oblike čaščenja
Vnaprej organizirane oblike religije so na splošno osredotočene na obrede, čaščenje prednikov, šamanizem in animizem. Domneva se, da so se ritualni pokopi zgodili pred 300,000 leti in so se skoraj zagotovo izvajali vsaj od 100,000 pred našim štetjem. Čaščenje prednikov je igralo pomembno vlogo tudi pri vnaprej organiziranem čaščenju in je bilo najdeno po vsem svetu. Šamanizem, praksa izbrane osebe, ki gre v spremenjeno stanje zavesti, da bi komunicirala z duhovi ali živalmi, je bila prav tako zelo razširjena, in domnevajo, da jo dokazujejo jamske slike iz leta 320,000 pred našim štetjem. To je bilo tesno povezano z animizmom, prepričanjem, da imajo vse stvari dušo ali duha.
Ko so se mesta začela razvijati, je postalo čaščenje boga in boginje vse pogostejše. Okoli 35,000 pred našim štetjem se je začelo ustvarjati veliko figuric v obliki žensk, za katere se domneva, da so bile uporabljene v obliki čaščenja boginje. Šintoistične prakse so se začele razvijati na Japonskem okoli 14,000 pred našim štetjem, čeprav niso bile kodificirane šele v 8. stoletju pred našim štetjem. Leta 9130 pred našim štetjem je bil zgrajen prvi znani tempelj, ki ga je ustvaril človek, imenovan Göbekli Tepe. Očitno so ga uporabljali v šamanističnem ali animističnem čaščenju.
Organizirane religije
Politeizem
Politeizem je vera v številne bogove in boginje, izvajale pa so ga številne družbe, vključno s Sumerci, starimi Egipčani, starimi Grki, starimi Rimljani, starimi Kitajci in Kelti. Čeprav so vse te družbe častile različno, imajo politeistične religije ponavadi podobne vrste božanstev, kot so božanstva ustvarjalcev, božanstva vode, boginje matere in božanstva ljubezni. Na primer, Isis je bila mati božanstvo v starem Egiptu, medtem ko je Ninsun v sumerski kulturi imela podobno vlogo, kot je imela Gaia v grški kulturi. Podobno so vlogo vodnega božanstva odigrali Mazu na Kitajskem, Pozejdon v Grčiji, Neptun v Rimu in Lir v keltski tradiciji.
Hinduizem
Hinduizem je najstarejša organizirana, tretja največja in glavna religija Indije. Ni znanega ustanovitelja, saj je bil organiziran iz različnih tradicionalnih verovanj iz različnih kultur in mitologij. Korenine hinduizma naj bi segale približno 5,000 let nazaj. Hinduizem ima dve veliki teistični gibanji: kult Višnuja, imenovan vaišnavizem, in kult Šive ali šaivizem. Zagovarja predanost dharmi, idealnemu načinu življenja. Hindujci ali verniki hinduizma verjamejo v karmo ali moč svojih dejanj in reinkarnacijo ali prehod duše iz enega telesa v drugo telo.
Judovstvo
Judovska vera, judovstvo, velja za matrico za krščanstvo in islam. Judaizem z več kot 4,000-letno zgodovino temelji na monoteizmu, veri v enega Boga. Hebrejska Biblija ali Stara zaveza v krščanstvu je temeljni vir judovskega verovanja, zlasti njenih prvih pet knjig, ki se skupaj imenujejo Tora ali Pentateuch. Judaizem sledi pravnemu sistemu, imenovanemu Halahah, ki ureja osebne vrednote, družinske odnose, družbeno odgovornost ter civilno in kazensko pravosodje.
Budizem
Budizem je religija, ki jo je ustanovil Siddhartha Gautama, Buda ali prebujeni, v 6. stoletju pred našim štetjem. To je bilo eno najuspešnejših verskih gibanj, ki se je razširilo po Indiji in drugih azijskih državah. Budizem lahko razdelimo na dve glavni veji: bolj konzervativno Theravado ali »Pot starejših« in raznoliko in liberalno Mahayano ali »Veliko vozilo«. Budistični nauk je osredotočen na štiri plemenite resnice: trpljenje ali duhkha, želja kot vzrok trpljenja, trpljenje se lahko konča in obstoj načina za prenehanje trpljenja.
Džainizem
Verjame se, da je džainizem ustanovil Mahavira v 6. stoletju pred našim štetjem, čeprav ga džaini štejejo le za zadnjega od Tirthamkaras ali 24 ustanoviteljev religije. Filozofija džainizma je osredotočena na prepričanje, da ima vsako živo bitje dušo, in tako spodbuja nepoškodovanje vseh življenjskih oblik. Jainizem je razdeljen na dve sekti: Svetambara in Digambara. Svetambare nosijo bela oblačila, medtem ko so Digambare goli. Jainski menihi pa običajno nosijo krpo čez usta, da preprečijo nezavedno vdihavanje in nenamerno poškodovanje živega bitja.
Taoizem
Taoizem naj bi nastal okoli 3. ali 4. stoletja pred našim štetjem, od takrat izvira primarno besedilo taoizma, Daodejing. Avtor Daodejinga, Laozi, je morda živel približno v istem času kot Konfucij, ustanovitelj konfucianizma. Tisti, ki prakticirajo taoizem, poskušajo živeti v skladu z “načinom” ali dao, ki je popolnoma nepopisen vir in tok vsega. Glavna pojma v taoizmu sta wu wei, ki je proces dela stvari brez napora ali nenamerno, in »trije zakladi«, ki so sočutje, zmernost in ponižnost. Ta religija je povezana s številnimi fizičnimi praksami, kot sta qigong in tai chi, pa tudi s konceptom jin janga, ki je prepričanje, da so nasprotja pravzaprav popolnoma medsebojno povezana.
Druge religije
Druge zelo stare religije vključujejo zoroastrizem, konfucijanizem, skrivnostne kulte in poganstvo. Domneva se, da je zoroastrizem nastal okoli 6. stoletja pred našim štetjem in je znan po tem, da je bila ena prvih religij, ki je uporabila koncept boja med dobrim in zlim. Konfucianstvo, ki je bolj filozofija kot religija, je ustanovil Konfucij v 5. stoletju pred našim štetjem. Določa, da obstaja idealna struktura in hierarhija sveta in da imajo ljudje moralno obveznost, da izpolnijo svoje vloge v tej hierarhiji.
Skrivnostni kulti so se odvijali predvsem v Stari Grčiji in Rimu in so vključevali skrivno, običajno obredno čaščenje določenih bogov in boginj. Pomembni skrivnostni kulti so vključevali Elevzinske skrivnosti, ki so se osredotočali na boginji Demetro in Perzefono; kult Izide, ki je bil osredotočen na egipčansko boginjo Izido in pozneje na druge podobne boginje; in kult Kibele, ki je bila lik boginje matere.