Po vsem svetu so sanitarne težave vzrok za številne vrste bolezni in smrti. Svetovna zdravstvena organizacija poroča, da težave, povezane s sanitarnimi pogoji, povzročijo štiri odstotke vseh smrti in skoraj šest odstotkov vseh bolezni po vsem svetu. Sanitarne težave so še posebej težke za ljudi z oslabljeno imuniteto, starejše in zelo mlade. Razumevanje sanitarnih težav je pomemben korak pri njihovem odpravljanju.
Odvajanje neobdelanih odpadkov v vodne sisteme je eden najpogostejših sanitarnih problemov. To povzroča številne težave, kot je onesnaževanje pitne vode, ustvarjanje gojišče za žuželke, ki širijo bolezni, in izpostavljanje kopalcev nalezljivim boleznim. Kontaminacija vodnih virov ima tudi posreden vpliv na zdravje, saj je živila, kot so zelenjava in ribe, izpostavljena patogenom, prisotnim v onesnaženi vodi. Ne samo, da to onesnaži oskrbo s hrano, ampak tudi zmanjša količino hrane, ki je na voljo.
Kontaminirani vodnjaki so še en sanitarni problem. Na območjih, ki se zanašajo na ročno izkopane vodnjake, običajno plitva globina vodnjakov pogosto omogoča onesnaženje iz podzemne vode. Prenaseljene življenjske razmere in nepravilno odlaganje odpadkov povzročajo onesnaženje podtalnice.
Poleg pomanjkanja vode za pitje in čiščenje je pomanjkanje stranišč velik sanitarni problem. Brez tekoče vode ni mogoče imeti ustreznega stranišča, vendar lahko celo ročno izkopani stranišči in stranišča za kompostiranje odpravijo nekatere težave, povezane s pomanjkanjem stranišč. Ker stranišča niso na voljo, ljudje nimajo druge izbire, kot da iztrebljajo na prostem. To ne ustvarja le neprijetnih življenjskih pogojev, ampak tudi na območjih z veliko gostoto prebivalstva onesnažuje podtalnico.
Pomanjkanje vode je še en sanitarni problem. Ko ni na voljo veliko vode, si ljudje težko umijejo oblačila, telesa in celo roke. To pomanjkanje osnovne higiene vodi v širjenje bolezni in ustvarja življenjske razmere, ki ljudem na tem območju otežujejo ohranjanje dostojanstva.
Svetovna zdravstvena organizacija poroča, da 2.4 milijarde ljudi nima dostopa do osnovne ravni sanitarij in ustreznega odstranjevanja odpadkov. To ustvarja težave tako za ljudi, ki živijo na tem območju, kot tudi za živali in rastline. Kopičenje človeških odpadkov negativno vpliva na okoljsko ravnovesje na območju in ga je težko rešiti.