Inteligenca je bila opredeljena kot sposobnost doseganja kompleksnih ciljev v zapletenih okoljih. Nekatere živali so očitno boljše kot pri drugih, zaradi česar ljudje pravijo, da so pametnejše. Ljudje smo najpametnejše živali na planetu. To ni antropocentrično napuhavanje – po katerem koli objektivnem standardu sposobnosti obvladovanja kompleksnosti ljudje premagajo vse druge živali, kar je dol. Tudi nekateri najmanj inteligentni ljudje lahko rešijo težave, na katere si nobena žival ne more upati.
Poleg ljudi pa postaja ozemlje bolj mračno. Žival, ki se najpogosteje navaja kot najpametnejša, so šimpanzi, sledijo pa jim druge velike opice (gorile in orangutani). Jane Goodall, primatologinja, znana po svoji 45-letni študiji družbenega in družinskega življenja tanzanijskih šimpanzov, je za USA Today naredila seznam petih najpametnejših živali:
Velike opice, ki so se naučile delov ameriškega znakovnega jezika (ASL) in ga celo učili drug drugega. Poleg tega so nekatere velike opice lahko opravljale nekatere osnovne funkcije na posebej zasnovanih računalniških programih, vključno z reševanjem določenih problemov, ki vključujejo barvne oblike. Kiti in delfini (kitovi) so verjetno najpametnejši v vodnem svetu. Podobno kot ljudje so tudi kitovi sposobni ustvariti miselno podobo in komunicirati s sorodniki na velikih razdaljah z uporabo eholokacije in posebnih klikov. Nekatere od teh “pesmi” so lahko precej zapletene in ljudje ne morejo opisati, kaj pomenijo, čeprav je to, kar je bilo odkrito, dokaz inteligence živali. Sloni so tretji na Goodallovem seznamu. Tako kot kiti lahko tudi sloni komunicirajo na velikih razdaljah z uporabo nizkih frekvenc, ki jih lahko proizvedejo le njihove velike glave. Kot pravi stavek, “slon nikoli ne pozabi” in res je, da je spomin na te živali izjemen. Te živali imajo celo smrtne obrede, kjer “žalujejo” nad svojimi mrtvimi sopotniki in kažejo presenetljivo veliko empatije do živali, ki ni človek. Druga skupina pametnih živali, edina na seznamu, ki ni sesalec, so papige. . Papagaji so red ptic, ki močno sledijo “strategiji izbire K”, kar pomeni, da je strategija njihove vrste strategija kakovosti, ne kvantitete. Po Goodallu ena papiga, N’kisi, pozna 971 besed, pri čemer je »vem« opredeljen kot uporaba besede petkrat neodvisno v ustreznem kontekstu – ne samo ponavljanje tega, kar so ljudje rekli. Papige so sposobne komentirati in začeti kratke pogovore. Zadnji na seznamu so psi in mačke. Vsakemu, ki ima psa ali mačko, je njihova relativna inteligenca očitna. Po izrazih obraza in tonu glasu lahko razumejo, kako se človek počuti. Tako pse kot mačke je mogoče usposobiti za opravljanje zapletenih nalog na številne načine, tudi na kahlico, vendar so psi očitno bolj nagnjeni k sprejemanju ukazov od ljudi.
Med nevretenčarji se hobotnice pogosto omenjajo kot najbolj inteligentne. Prašiči so še ena inteligentna skupina, tako kot veverice. Znanstveniki se šele začenjajo učiti poglobljenosti živalske inteligence in še veliko več se je treba naučiti.