Najmanjše znane živali na svetu so sestavljene le iz nekaj sto celic in merijo le 45 mikrometrov v dolžino (0.0017 palca ali 0.045 mm). Pogosto se merijo v mikronih, kjer je 1 mikron enak 0.00003937 palca (0.001 mm). Ta mikrofavna vključuje najmanjše gastrotihe (
Druge izjemno majhne živali vključujejo najmanjše pršice, kot je Aberoptus championus (Dicopomorpha echmepterygis (137 mikronov, najmanjša žuželka) in najmanjši hrošči, kot je Scydosella musawasensis (300 mikronov). Člani vrste Cycliophora, kot je Symbion (347 Vključeni so tudi čeljustni črvi (500 mikronov) in Trichoplax adhaerens (500 mikronov). Nematode, kolobarji, čeljustnice in mikrognatozoji so vodni, pršice, ose in hrošči pa kopenski.
Večina najmanjših živali je vodnih, deloma zato, ker je plast blata na dnu oceana odličen habitat za drobne organizme. Majhni nevretenčarji, ki tam živijo, so znani kot meiofavna, infavna ali bentos. Poleg bakterij so verjetno med najštevilčnejšimi živalmi na planetu (zlasti nematode). Najdemo jih pri skromni gostoti v skoraj vseh delih oceanskega dna in porabijo neskončen organski “sneg”, ki pada od zgoraj. Soobstajajo z obilnimi bakterijami, ki jih jedo. Bakterije in drugi enocelični organizmi se ne štejejo za živali, ker je žival po definiciji organizem, ki je sestavljen iz več celic.
Včasih vrste, imenovane »najmanjše živali«, sploh niso zelo majhne, na primer ribe iz rodu Paedocrypis, ki so lahko kratke tudi do 0.31 mm. Listne uši imajo velikost med 8 in 0.039 palca (0.39 do 1 mm) in so jasno vidne s prostim očesom. Vse resnično drobne živali so mikroskopske, saj človeški vid ne more zlahka razločiti predmetov, manjših od približno 10 mikronov, številne živali pa lahko prehajajo skozi 500 mikronski filter. Mnogi so zaradi svoje majhne velikosti nekoliko slabo raziskani, vendar so lahko ključ do ključnih razprav o biološki klasifikaciji. Na primer, domneva se, da ima drobni gastrotik, ki je lahko sorodnik ogorčic, ključ do hipoteze Edcysozoa o tem, ali so vse živali, ki odvržejo kožico, potomke skupnega prednika ali pa je kakovost nastala neodvisno pri različnih rodovine.