Glavne značilnosti dokumentarne literature so dejstva, resničnost in analiza. Dokumentarna literatura skuša prikazati resnico namesto fikcije, s čimer postavlja realnost pred domišljijo. Dokumentarna literatura, ki je najpogosteje povezana s pisano besedo, je povezana tudi s fotografskimi, filmskimi in govornimi stvaritvami.
Druga značilnost dokumentarne literature vključuje široko paleto stilov. Najmanj je diagram ali seznam suhih dejstev, lahko pa prevzame tudi literarne ali izmišljene elemente, da ustvari pripovedno nefikcijo. Eden od elementov dokumentarne literature, ki je redko predstavljen, je dialog; to je zato, ker mora biti vsak dialog dejansko posnet, na kaseto ali video, da bi bil resnična predstavitev dogodkov.
Teoretično del dokumentarne literature ne vsebuje neresnic ali namišljenih elementov. Zaradi tega so dejstva najpomembnejša od značilnosti dokumentarne literature. Dejstva pa so nagnjena k pristranskosti, izkrivljanju in zlorabi s strani ustvarjalcev dokumentarne literature, ki želijo izraziti določeno poanto ne glede na resnico. Nekateri, kot je Herodot, priznavajo, da so njihovi viri morda netočni, drugi pa so namerno subjektivni.
Biografije in avtobiografije vsebujejo pripovedi o življenju ene osebe ali delček njenega življenja. Natančen fokus in kot sta odvisna od pisca. Ti običajno mešajo primarne vire, kot so pisma, dnevniški zapisi, govori in posnetki, s sekundarnimi viri in poročili očividcev. Ena od glavnih značilnosti dokumentarne literature v biografiji je, da je zelo težko zgraditi popolno in natančno sliko osebe, morda še bolj v avtobiografiji.
Potovalna dokumentarna literatura vsebuje mešanico opisov in izkušenj. Izkušnje so ponavadi biografske, medtem ko lahko opisi bodisi uporabljajo pripovedne dokumentarne značilnosti ali pa se usmerijo k bolj akademskim. Bolj akademska stran potopisnega pisanja se osredotoča na določeno področje potovanj, pa naj gre za kulturo in jezik ali edinstveno topografijo regije.
Znanost in družboslovje segajo tudi od akademskega do pripovednega. Akademsko osredotočeni raziskovalni prispevki so ponavadi suhi deli, ki vsebujejo raziskave, neobdelane in obdelane podatke ter analize. Ponavadi imajo ozko usmerjene cilje. Pripovedna dokumentarna literatura na teh področjih želi takšne raziskovalne prispevke povezati v pripoved, ki zajema proces, element narave ali zgodovinsko obdobje. Pokriva področja, kot so biologija, fizika, zgodovina in arheologija.
Tehnična dokumentarna literatura je zgolj suhoparna in je namenjena razlagi določenih predmetov ali procesov. Tipične značilnosti tovrstne stvarne literature vključujejo priročnike z navodili, načrte, diagrame in sheme. Uporabljajo se za načrtovanje zgradb, elektronskih vezij, strojev, kot so avtomobili, in za razlago kemičnih reakcij.
Novinarstvo je druga oblika dokumentarne literature. Značilnosti stvarne literature v zvezi z novinarstvom vključujejo poročanje o dogodkih v kratkem času, ko se zgodijo, združevanje dejstev in mnenj ter njihovo objektivno predstavitev. Pred vsemi drugimi oblikami dokumentarne literature je novinarstvo v teoriji najbolj naklonjeno odkritemu laganju. Novinarstvo zajema revije, časopise, nekaj knjig in nekaj dokumentarnih filmov.