Cnidarci, pripadniki tipa Cnidaria, so med najpreprostejšimi in najbolj bazalnimi živalmi, ki so se odcepile od drugih tipov še pred spužvami, kot so odkrile molekularne študije leta 2008. So med najzgodnejšimi živalskimi fosili s prepoznavno afiniteto do sodobnih skupin. Štiri glavne skupine (ali razredi) cnidarije so Anthozoa (anemone, korale itd.), Scyphozoa (meduze), Staurozoa (meduze na zapestju), Cubozoa (želeji v škatlah), Hydrozoa (Obelia, portugalski Man o’ War, Aequorea itd. .), in Polypodiozoa, ki vključuje eno samo vrsto, Polypodium hydriforme, majhen parazit.
Tako kot organizmi v tipu Ctenophora so tudi cnidarji diploblastični, kar pomeni, da je njihov telesni načrt sestavljen iz samo dveh zarodnih plasti, v nasprotju z vsemi drugimi živalskimi vrstami razen spužvami. To pomeni, da jim manjkajo pravi organi in coelom ali telesna votlina. Čeprav so na videz preprosti, so sodobni pripadniki te vrste dejansko genetsko dovršeni in biokemično zapleteni.
Ta vrsta je dobila ime po grški besedi za želo, ker se njeni člani hranijo in branijo s pomočjo specializiranih celic, imenovanih cnidocytes, ki vsebujejo majhne harpuni podobna žela. Sprostitev teh “harpun” je med najhitrejšimi znanimi procesi v naravi, ki se zgodijo v samo 600 nanosekundah in dosežejo pospešek okoli pet milijonov G.
Cnidariani so bodisi stacionarni, kot Anthozoa, ali mobilni, kot vse druge skupine. Korale, ki so med najbolj prepoznavnimi anthozoji, so znane po ogromnih strukturah grebenov, ki jih ustvarijo, ki so lahko visoki 328 ft (100 m) in pokrivajo območja, velika do 133,000 kvadratnih milj (344,400 kvadratnih kilometrov), kot je to v primeru Veliki koralni greben ob severovzhodni obali Avstralije. Kot drugi člani te vrste se lahko korale razmnožujejo bodisi nespolno, z brstenjem ali spolno, tako da sproščajo spermo v vodo.
Ti organizmi imajo dve glavni telesni obliki: polip, ki je pecelj s knidociti na vrhu, ali meduzo, ki je ikonična oblika meduze. Medtem ko antozoji ostanejo v fazi polipa vse življenje, imajo hidrozoji običajno življenjske faze, ki gredo skozi obe, medtem ko med meduzami prevladuje telesni načrt meduze. Polip se lahko metamorfizira v meduzo tako, da se loči od svojega substrata in razvije specializirana tkiva v procesu, imenovanem strobilacija, ki omogoča visoko prepustnost potomcev.