Glavne sestavine prehrane za lenivce so listi, sadje, drevesni poganjki in brsti. Ta vrsta hrane je težko prebavljiva in ne vsebuje veliko energije, zato je lenivec razvil več značilnosti – kot sta počasen metabolizem in velik želodec –, ki mu pomagajo preživeti. Znano je tudi, da lenivci jedo majhne živali in ptice, vendar lahko preživijo brez tega beljakovinskega dodatka v svoji prehrani.
Lenivec je zelo počasna žival, ki ne more zaužiti velikih količin hrane. Lenivec lahko ostane na enem drevesu več kot eno leto in vsak dan spi do 18 ur, kar močno omejuje razpoložljivo hrano. Da bi to nadomestil, ima lenivec zelo počasen metabolizem in vzdržuje nizko telesno temperaturo med 86° Fahrenheita in 93° Fahrenheita (približno 30° Celzija do 34° Celzija). To pomeni, da živali za preživetje ni treba jesti veliko hrane.
Večino prehrane lenivcev sestavljajo listi, poganjki in brsti dreves, ki jih živali običajno jedo ponoči. Lenivci jedo tudi sadje z dreves, ko je na voljo. Živalim ni treba biti blizu vodovoda, saj skoraj vso potrebno vodo prejmejo iz sadja in listov. V znanosti je prehrana lenivcev razvrščena kot folivore, ki je rastlinojeda žival, ki se večinoma prehranjuje z listi. Prehrana z listi in drugimi deli dreves pomeni, da lahko zelo učinkovito živi v deževnih gozdovih, kjer je te hrane v izobilju.
Obstaja nekaj poročil o nekaterih vrstah žuželk in drugih majhnih živali, vključno s pticami, ki jedo lenivce. Ti lenivci imajo še vedno prehrano, ki je v glavnem sestavljena iz rastlin, tako da to predstavlja le majhen del celotnega vnosa hrane lenuha. V zadnjih letih so opazili tudi nekatere vrste lenivcev, ki jedo iztrebke iz človeških stranišč.
Listi, ki so glavni del prehrane lenivcev, ne zagotavljajo veliko hranilne vrednosti in niso lahko prebavljivi. Zaradi tega so lenivci razvili velike želodce, ki so zelo primerni za lomljenje listov. Ocenjuje se, da lahko lenivec traja do mesec dni, da v celoti prebavi hrano, ki jo zaužije, kar dosežemo s specializirano vrsto bakterij, ki so prisotne v lenčevem črevesju. V vsakem trenutku lahko do dve tretjini telesne teže lenuha sestavlja hrana, ki jo nosi v želodcu.