Organizmi so običajno razvrščeni po sistemu treh domen, ki ga je leta 1990 uvedel Carl Woese. Nadomešča starejši sistem klasifikacije organizmov s petimi kraljestvi. V klasifikaciji Woese so tri področja življenja: bakterije, arheje in evkarionti.
Razmišlja se tudi o dodajanju četrte domene, Acytota, kar pomeni »brez celic«, ki predstavlja viruse in druge psevdoorganizme brez celic, kot so prioni. Še bolj špekulativni so organizmi s peto domeno, Nanobiota, ki lahko predstavljajo izjemno majhne, žive podobne nitaste strukture, ki jih najdemo v nekaterih mineralih. Pred kratkim, leta 2002, so nekateri znanstveniki obravnavali Archaea in Eucaryota kot del iste domene, Neomura.
Najpomembnejša delitev v življenju na splošno velja za delitev med prokariontskimi organizmi (celice z jedri) in evkariontskimi organizmi (z jedri). Nekoliko manj pomembna, a še vedno zelo pomembna razlika je razlika med enoceličnimi in večceličnimi organizmi ter med rastlinami in živalmi.
Če bi viruse sčasoma prepoznali kot veljavno obliko življenja, bi bila najpomembnejša delitev postala, ali je življenjska oblika sploh celična ali ne. Morebitni sprejem virusov v kraljestvo življenja se je začel z odkritjem Mimivirusa, zelo velikega DNK virusa z geni, ki kodirajo sintezo nukleotidov in aminokislin, česar celo nekaterim bakterijam manjka.
Še ena velika razlika med kategorijami je tista med aerobnimi (kisik dihajo) in anaerobnimi (ki ni potrebe po kisiku) organizmi. Nekoč, ko je bilo zemeljsko ozračje predvsem ogljikov dioksid, je bila Zemlja prekrita z anaerobnimi organizmi, vendar so mnogi od njih izumrli med kisikovo katastrofo, dolgim obdobjem, v katerem so aerobni organizmi postali vidni in sproščali velike količine kisika, strupenega za anaerobne organizme. organizmov. Zdaj so anaerobni organizmi najpogosteje vidni v kompostnih kupih.
Če bi na drugem planetu kdaj odkrili življenje, bi to predstavljalo še bolj temeljno delitev v življenju. Izraz, ki se uporablja za skupno označevanje zemeljskih organizmov, je Gaeabiota. Včasih se najstarejši skupni prednik zemeljskega življenja imenuje LUCA, kar pomeni »zadnji univerzalni skupni prednik«. LUCA naj bi živel pred 3.6 in 4.1 milijarde let