Obstajajo številne ekološke vloge. Sem spadajo mikroskopske, majhne, srednje in velike rastlinojede živali, proizvajalci, plenilci, mrhovinarji in paraziti. Danes je na planetu približno 7 milijonov rastlinskih in živalskih vrst, večina jih je žuželk, ki zasedajo vse možne niše. Zdi se, da so najbolj priljubljene niše rastlinojedi in paraziti, pri čemer so plenilci najmanjša niša. Zdi pa se tudi, da med vsemi ekološkimi vlogami najbolj ujame domišljijo plenilca.
Vse glavne ekološke vloge so bile skoraj neprekinjeno zasedene vsaj od kambrijske eksplozije, glavne epizode evolucijske diverzifikacije pred približno 542 milijoni let. Nekateri paleontologi so domnevali, da je evolucija plenilcev delno odgovorna za evolucijsko diverzifikacijo, ki se je zgodila v kambriju. Vsekakor pa so bile ob koncu kambrija vse pomembnejše ekološke vloge poseljene, le da so bili največji organizmi dolgi le kak meter. V naslednjem obdobju, ordovicij, se je razvilo nekaj živali (kot so nautiloidi), dolgih do 3.5 m (11.6 ft), v karbonu pa je bil razpon velikosti organizmov podoben današnjemu.
Čeprav so živali na splošno zelo specializirane za svoje ekološke vloge, si nekatere živali delijo vloge, nekatere evolucijske linije pa se lahko razvijejo iz ene ekološke vloge v drugo. Na primer, predniki kitov so se razvili iz srednje velikih kopenskih plenilcev v (dobesedno) vodne filtrirne hranilnike v velikosti kitov. Plenilci so se razvili iz rastlinojedcev, številni plenilci pa so tudi mrhovinarji. Številni plenilci postanejo veliki in težki, ne samo zato, da bi ujeli plen, temveč da bi tekmovali z drugimi velikimi plenilci za usmrtitev. Zgornja velikost plenilcev je določena s količino razpoložljivega plena. V odličnih evolucijskih okoliščinah, kot so tiste, ki jih občasno izkusijo krokodilski plenilci v močvirjih, lahko plenilci dosežejo ogromne velikosti, kar sedemkrat večje od svojih nedavnih prednikov.
Ekološke niše delujejo v formatu, ki temelji na piramidi, s proizvajalci, kot so rastline na dnu, rastlinojedi na sredini in plenilci na vrhu, z vrhovimi plenilci, kot so tigri, na samem vrhu. Višje kot je žival na vrhu piramide, manj biomase je na splošno namenjene tej vrsti in bolj redka je. Živali visoko na piramidi so na splošno tudi bolj dovzetne za izumrtje, vendar ne vedno. V nekaterih zgodovinskih izumrtjih, kjer je bila večina rastlinskega življenja izbrisana, so bile živali, ki so preživele, dejansko mrhovinarji in ne namenski rastlinojedi ali mesojedi.