Velika večina elektromagnetnega sevanja ne prehaja skozi Zemljino atmosfero. Ljudje bi morali biti za to hvaležni, saj če bi bilo, življenja, kot je znano, ne bi bilo. Škodljivi rentgenski žarki, gama žarki in ultravijolična svetloba, ki večinoma prihaja iz Sonca, se v veliki meri absorbira v zgornji atmosferi. Veliko infrardečega sevanja absorbirata tudi ogljikov dioksid in vodna para v atmosferi. Če ne bi bilo, bi se tekoča voda na površini segrela do vrelišča in izhlapela, tako da bi nastal suh planet, podoben Veneri. Elektromagnetne valovne dolžine nad približno 10 m (dolgovalovni radijski valovi) se absorbirajo v odejo nabitih delcev, ki obkrožajo Zemljo, znane kot ionosfera.
Najbolj očitna kategorija valovnih dolžin, ki jih atmosfera ne absorbira, je vidna svetloba z amplitudami med približno 300 in 700 nm. Ker so to ena najvidnejših kategorij, ki jih atmosfera ne absorbira, ker jih pogosto nastanejo številne običajne kemične reakcije in iz mnogih drugih razlogov, je povsem naravno, da so organizmi, ki so se razvili na površju Zemlje, razvili čutne organe. dobro usklajen z njim.
Pri elektromagnetnih valovnih dolžinah, krajših od vijoličnih, ki se končajo pri približno 280 nm, atmosferska prepustnost hitro pade na skoraj nič. Valovne dolžine, ki so daljše od rdeče, v infrardečem delu spektra do neke mere prebijejo. Ustvarjajo jih tudi lokalno vse, kar proizvaja toploto, in nekateri organizmi so razvili prilagoditve, ki omogočajo omejen infrardeči vid.
Radijski valovi z valovnimi dolžinami med približno 5 cm in 10 m zlahka prehajajo skozi ozračje. Zato so ti valovi verjetno tretji najbolj prepoznavni del elektromagnetnega spektra za vidno svetlobo in infrardečo svetlobo. Preglednost ozračja za valove dovoljuje tehnologijo radia, pa tudi prefinjene radijske observatorije, ki raziskovalcem dajejo informacije o vesolju. Astronomske observatorije, katerih cilj je pridobivanje informacij o elektromagnetnih valovnih dolžinah, ki jih blokira atmosfera, je treba bodisi pluti na balonih na visoki nadmorski višini ali postaviti na satelite v orbiti.