V večini primerov imajo aditivi za živila tri namene: ohraniti, izboljšati okus ali spremeniti videz živila. Medtem ko se večina šteje za varno za prehrano ljudi, obstaja nekaj aditivov za živila, ki se jim je treba izogibati, če je le mogoče. Nekateri lahko povzročijo neželene reakcije pri tistih, ki so občutljivi na snovi, zlasti barvila za živila in mononatrijev glutamat, znan tudi kot MSG. Druge, kot so transmaščobe in visoko fruktozni koruzni sirup (HFCS), lahko negativno vplivajo na holesterol in lahko povzročijo povečanje telesne mase.
Barvila za živila najdemo v veliki večini predpakiranih živil, zlasti v aromatiziranem krompirjevem čipsu in sladkarijah. Nekateri ljudje so naravno nagnjeni k alergijskim reakcijam na te aditive za živila, zlasti FD&C Yellow #5, ki lahko povzroči izbruh koprivnice pri majhni količini ljudi. Drugi aditivi za živila, ki se jim je treba izogibati, so modri #1, modri #2 in rumeni #6, ki so bili na Norveškem prepovedani zaradi povečanega tveganja kromosomskih poškodb in razvoja tumorjev, odkritih med testiranjem na laboratorijskih živalih.
MSG, pogost aditiv za živila za izboljšanje okusa v konzervirani hrani in nekateri kitajski kuhinji, lahko pri tistih, ki so občutljivi nanj, povzroči reakcijo, znano kot kompleks simptomov MSG. Ta reakcija lahko povzroči otekanje, izgubo občutljivosti na obrazu ali vratu, palpitacije srca in težave z želodcem. Čeprav so ti simptomi običajno začasni, so lahko zelo neprijetni in v redkih primerih začasno izčrpavajoči za občutljive, zaradi česar je to eden izmed mnogih aditivov za živila, ki se jim je treba izogibati.
Transmaščobe, ki se običajno uporabljajo za podaljšanje roka uporabnosti živila ali za izboljšanje njegovega okusa, veljajo za enega najboljših aditivov za živila, ki se jim je treba izogibati, in so bile dejansko prepovedane v številnih državah, vključno z Dansko. Uživanje transmaščob, ki jih najpogosteje najdemo v hitri hrani, predpakiranih piškotih in kruhu, pa tudi margarine, nadomestka za maslo, je bilo povezano s povečanjem slabega holesterola in zmanjšanjem dobrega holesterola. Ta kombinacija reakcij lahko poveča tveganje za srčni infarkt ali možgansko kap in je lahko delno odgovorna za razvoj sladkorne bolezni.
Uporaba HFCS v predpakiranih živilih in pijačah je zelo sporna, kljub dejstvu, da raziskave od leta 2011 niso dokončne. HFCS so bili povezani s povečanjem telesne mase, čeprav ni jasno, ali povzroča več telesne teže kot običajni sladkor. Na splošno je težava s HFCS v tem, da ga najdemo v veliki večini predpakiranih živil, tudi tistih, ki niso sladka. Iz tega razloga tisti, ki jedo predelano hrano, običajno zaužijejo večjo količino HFCS, kot je zdrava, ne da bi se tega zavedali. Iz tega razloga se to umetno sladilo šteje za enega od aditivov za živila, ki se jim je treba izogibati ali omejiti, saj se običajno priporoča, da večina ljudi sploh ne uživa presežka sladkorja ali sladkornih nadomestkov.