Italijanska kuhinja se je razvila v zelo dolgem obdobju. Dolgo preden so Italijani imeli državo, so imeli nacionalno kuhinjo. Ta kuhinja, ki je zaradi svojih izjemnih okusov znana in v njej uživajo po vsem svetu, dolguje velik del svojega značilnega značaja velikodušni uporabi zelišč.
Sveža, sezonska zelišča so praktično temelj italijanske kuhinje. So pomembne sestavine številnih pokrajinskih, regionalnih in nacionalnih jedi. Posebna zelišča dajejo posebne okuse, ki segajo od občutljivega do ostrega in slanega do vzvišenega.
Da bi dobili pristen mediteranski okus, je treba vedeti, katera zelišča uporabiti v italijanski kuhinji. Večino potrebnih zelišč, v sveži ali posušeni obliki, lahko kupite na lokalnih živilskih tržnicah in trgovinah. Lahko jih gojimo tudi na majhnih vrtovih.
Nekatera glavna zelišča, ki se uporabljajo v italijanski kuhinji, so bazilika, majaron, origano, timijan, meta, lovorjev list, peteršilj, žajbelj in rožmarin. Ta zelišča uživamo sveža s solatami, sesekljamo in zdrobimo za kuhanje mesnih in zelenjavnih jedi ali uporabljamo v juhah in marinadah. Zelišča se tudi posušijo in uporabljajo za začimbo italijanskih jedi.
Bazilika, majaron, origano, timijan in meta spadajo v družino mete. Tradicionalno se uporabljajo za dodajanje okusa različnim paradižnikovim omakam, omakam za testenine, juham, mesu, ribam, zelenjavi in solatam. Meta doda čudovit okus sladicam in pijačam.
Baziliko uporabljamo s česnom, pinjolami in olivnim oljem pri pripravi pesta. Najpogosteje uporabljeni sorti bazilike sta genoveška bazilika in sladka italijanska bazilika. Origano, imenovan tudi divji majaron, po okusu dopolnjuje baziliko in se uporablja v picah in enolončnicah. Morski sadeži so aromatizirani z majaronom.
Uporabljajo se tako kodrasti kot ploščati listi peteršilja, vendar se zdi, da imajo Italijani raje ravno listni peteršilj, saj je bolj aromatičen. Peteršilj se uporablja kot okras za solato, kuhamo ga z zelenjavo, uporabljamo za pripravo juhe in marinad. Še posebej priljubljena je, če se uporablja z rdečim mesom.
Žajbelj in rožmarin sta dišeči zelišči in se uporabljata v mesnih in zelenjavnih jedeh. Dodamo jih v nadev pri piščancih, jagnjetih in odojkih ter uporabimo za okrasitev solate. Rožmarin daje kruhu focaccia nepozaben okus. Lovorjevi listi se uporabljajo v posušeni obliki in se uporabljajo za aromatiziranje enolončnic, pečenk, marinad in juh. Mirta daje okus pečenemu mesu.
Poleg prednosti svojih okusov imajo ta zelišča tudi lastnosti, ki krepijo zdravje. Njihova vključitev v italijansko kuhinjo naredi italijansko hrano okusno in zdravo. Na splošno dajejo resh zelišča najboljše rezultate.