Prvotna pristojnost se nanaša na pravico sodišča, da zadevo obravnava prvič. V številnih pravosodnih sistemih obstajajo sodišča prvega vtisa ali prvotne jurisdikcije, pa tudi pritožbena sodišča in višja sodišča, kot je vrhovno sodišče. Katera sodišča so prvotno pristojna, je v celoti odvisno od sodnega sistema, vendar je nekaj pogostih primerov.
V državah, kjer je država razdeljena na države ali ozemlja, kot so Združene države Amerike, Mehika ali Brazilija, imajo lahko državna sodišča prvotno pristojnost za nekatera vprašanja, medtem ko so zvezna sodišča prvotno pristojna za druga. V nekaterih primerih lahko tako zvezno kot državno sodišče izvajata pristojnost za zadevo. V tem primeru imajo tako imenovano sočasno ali deljeno pristojnost.
Državni sodni sistem ima običajno prvotno pristojnost za vprašanja, ki jih določa državna zakonodaja. Primeri so prometni prekrški, ločitve, državni zločini in civilni spori, ki niso posledica trditve, da toženec krši ustavno pravico. Znotraj državnih sodišč obstaja tudi hierarhija sodišč. Specializirana sodišča so zasnovana za obravnavanje določenih vrst zadev, kot so prometno sodišče, zapuščinsko sodišče ali sodišče za spore majhne vrednosti. Če ni posebnega sodišča, ki je namenjeno obravnavanju zadevne vrste, bo okrožno ali višje sodišče praviloma sodišče prvega vtisa za vse druge zadeve.
Nekatere pravne zadeve so zvezne narave in jih je zato treba vložiti na zvezno sodišče. V Združenih državah, na primer, je stečaj rezultat zveznega zakona in ga je zato treba vložiti na zvezno stečajno sodišče. Zvezna davčna vprašanja je treba obravnavati tudi na zveznih davčnih sodiščih. Nekatera kazniva dejanja, kot je izdaja, so izključno v pristojnosti zveznega zakona in jih je treba obtožiti na zveznem sodišču. Druga kazniva dejanja, kot so trgovina z mamili, ugrabitev ali prevoz strelnega orožja, se lahko obtožijo na državni ali zvezni ravni.
Pritožbena in vrhovna sodišča imajo praviloma zelo omejeno, če sploh, prvotno pristojnost. V Združenih državah je vrhovno sodišče prvotno pristojno za primere, v katerih je država, veleposlanik ali svetovalec, in v zelo omejenih dodatnih okoliščinah, kot so ustavni izzivi. Ideja je, da bi morala biti pritožbena sodišča revizijska sodišča za odločitve nižjih sodišč, vrhovno sodišče pa zadnja možnost. V državah civilnega prava, kot sta Švedska ali Nemčija, je pogosto več kot eno »višje sodišče«. V teh državah ima eno najvišjih sodišč običajno izključno pristojnost za ustavna vprašanja, medtem ko imajo druga lahko zadnjo besedo pri drugih vrstah zadev.