Eno od vodilnih načel vlade je zagotavljanje javnega dobra, pogosto s ponudbo storitev, ki se zaradi obsega ali stroškov ne morejo manifestirati zasebno ali posamezno. Upravljanje in upravljanje teh storitev se na splošno imenuje javna politika. Obstajajo številna vprašanja javne politike, ki so tradicionalno pomembnejša in spornejša od drugih.
Nekatera najstarejša in najbolj brezčasna vprašanja javne politike vključujejo javno zdravje, javno blaginjo, policijo in gasilstvo ter prevoz. Zgodnje civilizacije, kot so tiste v Grčiji, Rimu in na Bližnjem vzhodu, so se spopadale z zagotavljanjem javnih storitev, kot sta oskrba s sladko vodo in gradnja cest. Te starodavne skupnosti niso morale obravnavati le logistike ponujanja takšnih storitev, ampak so morale doseči tudi soglasje o tem, kako jih plačati. To je bilo običajno doseženo z obdavčitvijo.
Druga vprašanja javne politike so se sčasoma razvila. Od viktorijanske dobe se je povečalo javno povpraševanje po sanitarijah, komunikacijski infrastrukturi, množičnem prevozu in številnih drugih storitvah, ki so nastale kot posledica tehnologije. Drugo naraščajoče vprašanje v 21. stoletju je okoljevarstvo in ohranjanje, zlasti v zvezi z energijo.
V sodobnem času se je javna politika razvila v akademsko in strokovno področje, za katerega so na voljo številne višje stopnje. Tisti, ki študirajo vprašanja javne politike na podiplomski ravni, lahko pridobijo magisterij in doktorat na tem področju. Nato lahko nadaljujejo na več različnih poklicev. Obstaja tudi strokovno združenje za javne politike, znano kot Združenje za analizo in upravljanje javnih politik.
Vprašanja javne politike niso le domena javno izvoljenih uradnikov. Ker je več denarja in drugih virov namenjenih javni porabi, tako imenovani posebni interesi – ki segajo od neprofitnih dobrodelnih organizacij do skupin v zasebnem sektorju – lobirajo pri zakonodajalcih, da sprejmejo zakonodajo, ki je koristna za njihove namene. Obstajajo tudi drugi lobisti, ki poskušajo omejiti javno porabo in znižati davke.
S širjenjem interneta in njegovih različnih oblik takojšnje komunikacije se je vpletenost v vprašanja javne politike vedno bolj demokratizirala. Zaskrbljeni državljani lahko dostopajo do številnih istih virov podatkov kot zakonodajalci in lobisti ter gradijo množična gibanja za ali proti kateremu koli vprašanju, o katerem se močno počutijo. Kjer je bila nekoč razprava o javni politiki omejena le na vladajoči razred, je zdaj možno, da praktično vsak, ki ima svoje mnenje, pretehta in pomaga oblikovati rezultat.