Največje žuželke, ki so kdaj živele, so pripadniki izumrlega reda kačjih pastirjev Protodonata, kar pomeni »zgodnji kačji pastir«. Ime “griffinfly” je bilo predlagano za pripadnike tega reda, ker jih pomembne razlike razlikujejo od sodobnih kačjih pastirjev. Fosilni zapis Protodonata sega od poznega karbona do poznega permskega obdobja paleozojske dobe. To je bilo pred približno 300 milijoni let, pred dinozavri, ki so se razvili v mezozojski dobi.
Največja znana vrsta je poznopermska Meganeuropsis permiana z razponom kril, daljšim od 75 cm (30 in. ali 2.5 ft) in ocenjeno težo več kot 450 g (1 lb.), podobno kot vrana. Ta je večja od katere koli žuželke, ki je kdaj živela, na kopnem ali v zraku – najtežja žuželka je danes ličinka hrošča Golja, z najvišjo težo 115 g (4.1 oz). Ker je poznokarbonska Meganeura vrsta podobne velikosti kot Meganeuropsis in je veliko bolj znana, se bodo informacije v tem članku osredotočile predvsem na Meganeuro.
Če želite bolje razumeti velikost Meganeure in njenih sorodnih žuželk Protodonata, upoštevajte, da ima največji kačji pastir, ki ga danes najdemo v Južni Ameriki, razpon kril le sedem centimetrov, kar je približno tretjina velikosti Meganeure. Meganeura je bila plenilec, hranil se je z drugimi žuželkami in celo majhnimi dvoživkami. Njegovo ime pomeni “velike žile” po mreži žil na njegovih krilih. Večina fosilov Meganeure so le drobci kril, čeprav je bilo najdenih nekaj polnih kril in še manj odtisov celotnega telesa. Nekaj doslej izkopanih telesnih odtisov kaže kroglasto glavo, velike čeljusti, velik prsni koš, močne bodičaste noge ter dolg in vitek trebuh, kot je kačji pastir. Edini najdeni odtisi telesa so iz družine Meganeuridae. Drugi člani Protodonata so znani le iz fragmentov kril.
Sapni dihalni sistem žuželk omejuje njihovo največjo velikost, ki so jo mnoge prazgodovinske, zlasti karbonske žuželke močno presegle. Vendar se domneva, da je bila v času karbona, ki je vseboval ogromno dreves in drugih rastlin, ki proizvajajo kisik, raven kisika v zemeljski atmosferi okoli 30-35 % in ne današnjih 20 %. S tem bi bilo na voljo dovolj kisika, da bi lahko obstajale večje žuželke, in fosilni zapisi kažejo, da so res. Vendar pa so nekatere žuželke, kot je Meganeura, še vedno večje od meje, ki jo predvidevajo modeli kroženja žuželk, tudi ob upoštevanju dodatnega kisika. Zato so bili razlogi za to prekinjeno mejo predmet številnih polemik v paleontologiji. Trajalo bi lahko leta ali desetletja razprav in lova na fosile, dokler ne bomo dobili dobrega odgovora.
Vrsta Meganeura je tako priljubljena, da se po njej imenuje znanstvena revija o fosilnih žuželkah.