Radioaktivna snov je snov, ki je v procesu radioaktivnega razpada. Takrat je jedro atoma nestabilno in tako oddaja ionizirajočo energijo. Zaradi tega doseže nižje energijsko stanje in se preoblikuje.
Zamisel o tem, katera snov je najbolj radioaktivna, je sama po sebi nekoliko problematična, saj se moramo vprašati, kaj pravzaprav mislimo z najbolj radioaktivno. Obstajajo tri glavne vrste ionizirajočega sevanja: alfa, beta in gama. Ti so poimenovani po različnih delcih, ki jih lahko oddaja radioaktivna snov. Alfa delec je sestavljen iz dveh protonov, ki sta povezana z dvema nevtronima, da tvorita nekaj, kar je enako jedru helija. Beta delec je bodisi pozitron ali elektron. In gama žarki so visokoenergetski protoni, z energijo nad 100keV. Obstajajo tudi druge vrste sevanja, vendar te tri predstavljajo večino opaznega sevanja.
Na nevarnosti teh oblik sevanja, ki vplivajo na to, kako razmišljamo o tem, kateri element je najbolj radioaktiven, je v mnogih pogledih odvisno od tega, kako enostavno jih je zaščititi. Alfa delci se na primer odbijajo od skoraj vsega, tudi od tankega lista papirja ali kože. Beta žarki bodo prodrli v najosnovnejše ščitnike, vendar jih lahko ustavi nekaj, kot je aluminij. Gama žarki po drugi strani prodrejo v skoraj vse, zato se težka svinčena zaščita pogosto uporablja v situacijah, ko se lahko sproščajo žarki gama.
Ko se radioaktivni element preoblikuje, se lahko na tej poti podvrže različnim oblikam razpada. Na primer, uran-238 sprosti delce alfa, da se spremeni v torij-234, ta pa sprosti delce beta, da se spremeni v protaktinij-234. Tako se lahko ena sama snov v svojem življenjskem ciklu dejansko pretvori v veliko različnih radioaktivnih snovi in pri tem lahko sprošča različne vrste radioaktivne energije.
Morda najlažji način za oceno, katera snov je najbolj radioaktivna, je, da pogledamo razpolovne dobe. Razpolovna doba elementa je, koliko časa je potrebno, da element razpade na polovico svoje prvotne velikosti. Elementi z izjemno dolgo razpolovno dobo se lahko dejansko zdijo stabilni, ker potrebujejo toliko časa, da sprostijo kakršno koli energijo v obliki radioaktivnega razpada. Te dolgožive elemente, kot je na primer bizmut, je mogoče obravnavati kot v bistvu neradioaktivne, zato še zdaleč niso najbolj radioaktivni. Podobno imajo elementi, kot je radij, razpolovno dobo več kot 500 let, zato tudi niso v konkurenci za najbolj radioaktivne.
Po drugi strani so elementi, kot je prometij, dovolj nevarni, da z njimi ni varno ravnanje, vendar ne blizu najbolj radioaktivnih. Ko se pomikamo dlje po periodnem sistemu, začnemo odkrivati vedno več radioaktivnih snovi, kot sta nobelij in lavrencij. Ti imajo razpolovno dobo v minutah in so precej radioaktivni.
Vendar, da bi našli največ radioaktivnih snovi, moramo iti do samih koncev periodnega sistema, do elementov, ki smo jih kdaj videli šele potem, ko so jih ustvarili ljudje. Elementi, kot je unbibium na koncu tabele ali ununpentium, so med najbolj radioaktivnimi, ki jih človek pozna. Ununpentium-287, na primer, ima razpolovno dobo le 32 ms. To lahko primerjamo z elementi, kot je plutonij-239, ki ima razpolovno dobo več kot 200 let in zato, čeprav je precej strupen, ni niti približno tako radioaktiven kot težji elementi. Čeprav se plutonij pogosto imenuje najbolj radioaktivna snov na zemlji, je v primerjavi z ununpentijem, ununtrijem, ununoktijem in mnogimi drugimi, ki so bili ustvarjeni šele pred kratkim, precej krot.