Obnašanje šimpanzov se zelo razlikuje glede na to, katera od dveh vrst šimpanzov je v poštev – navadni šimpanz (Pan troglodytes), ki živi severno od reke Kongo, in bonobo (Pan paniscus), ki živi južno. Čeprav se ti šimpanzi anatomsko skoraj ne razlikujejo – približno 75-155 lbs (35-70 kg), stojijo na višini 0.9-1.2 m (3-4 ft) s povprečno življenjsko dobo 30-40 let – njihovo vedenje ne bi moglo biti bolj drugačna.
Navadni šimpanz je bolj pogost in zlobnejši od obeh. Navadni šimpanzi, ki lovijo v enotah, živijo v plemenih, ki jih vodi alfa samec, zanje pa so značilni zapleteni družbeni odnosi, podobni situaciji pri ljudeh. Med temi društvi šimpanzov, tako kot v mnogih drugih, sta posilstvo in umor običajna. Navadni šimpanzi so bistveno bolj agresivni kot Bonobi in je znano, da občasno napadajo in ubijajo ljudi. To ni zelo težko, če je človek neoborožen, saj imajo šimpanzi več kot 5-krat večjo moč zgornjega dela telesa kot tipični človeški samec. Ti šimpanzi so vsejedi in imajo v svoji prehrani veliko mesa.
V nasprotju z navadnimi šimpanzi je vrsta šimpanzov Bonobo večinoma vegetarijanska, nenasilna, matriarhalna in je znana po svoji spolni dovzetnosti. Razlog za to bistveno razliko v vedenju ni povsem znan. Šimpanz Bonobo ima sorazmerno daljše okončine kot navadni šimpanz, prilagojeni so, da več časa preživijo na drevesih, kjer jedo sadje. Bonobi imajo nekoliko lažjo zgradbo kot navadni šimpanzi. To je zato, ker niti ne lovijo niti se ne borijo tako pogosto kot navadni šimpanzi.
Šimpanzi obeh vrst so zelo inteligentni, eni najpametnejših živali poleg ljudi. Tako kot druge velike opice (gorile in orangutani) so tudi šimpanzi uporabniki orodja, sposobni izdelati lastna osnovna orodja in jih uporabiti na kulturno specifične načine. Pred odkritjem uporabe orodja pri šimpanzah je veljalo, da so orodja sposobni uporabljati samo ljudje. Tudi šimpanzi se tako kot ljudje zavedajo statusa in so sposobni manipulacije in prevare. Delajo tako za uporabnost kot za družbeni prikaz. Preizkusi spoznanja šimpanzov so pokazali, da lahko uporabljajo simbole in lahko razumejo nekatere vidike jezika, vključno z relacijsko sintakso in koncepti številskih zaporedij.
Šimpanzi so sposobni empatije in lahko proizvedejo smehu podobne vokalizacije, kar je spravilo na slab glas Aristotelov citat, da se “samo človeška žival smeji”. Šimpanzi so ena izmed redkih vrst, ki lahko opravijo zrcalni test, to je, da ob pogledu v ogledalo prepoznajo piko na čelu. To velja za pomemben kazalnik samozavedanja.