Zgodovinsko gledano se najsmrtonosnejše pandemije gripe začnejo kot virusi, ki okužijo samo živali, kot so ptice ali prašiči, in se postopoma razvijajo do točke, ko okužijo in se prenašajo med ljudmi. Trenutno vemo le, da je tveganje, da se ptičja gripa spremeni v pandemijo gripe, veliko, vsaj tako veliko, kot je bilo od leta 1968, ko se je pojavila zadnja pandemija gripe. Zato svetovni voditelji razpravljajo o nevarnosti pandemije gripe in kopičijo na desetine milijonov odmerkov cepiva proti gripi. Zelo pogosto imajo virusi pandemične gripe gene ptičje in človeške gripe. Alternativno ime za ptičjo gripo je ptičja gripa.
Po podatkih Svetovne zdravstvene organizacije (WHO) obstaja šest stopenj opozorila za pandemijo gripe:
1. Stopnja 1, zelena koda, nizko tveganje za primere pri ljudeh. Medpandemična faza.
2. Stopnja 2, zelena koda, večje tveganje za primere pri ljudeh. Medpandemična faza.
3. Stopnja 3, rumena koda, opozorilo o pandemiji, ni ali zelo omejen prenos s človeka na človeka.
4. Stopnja 4, rumena koda, opozorilo o pandemiji, dokaz povečanega prenosa s človeka na človeka.
5. Stopnja 5, oranžna koda, opozorilo o pandemiji, dokaz pomembnega prenosa s človeka na človeka.
6. Stopnja 6, koda rdeča, pandemija v teku, učinkovit in trajen prenos s človeka na človeka.
Po podatkih WHO smo trenutno na 3. stopnji. V zadnjih nekaj desetletjih se je s ptičjo gripo okužilo več deset ljudi, vendar se virus ni mogel prenašati med ljudmi. Glavne žrtve so ljudje, ki zelo tesno sodelujejo z živalmi v državah tretjega sveta v slabih higienskih razmerah.
Na podlagi zgodovinskih podatkov se celoten cikel zaključi vsakih 20 do 100 let. V 20. stoletju so bile tri pandemije gripe, v 21. stoletju pa doslej nobena.
Obstajata dva načina, s katerima se lahko ptičja ali prašičja gripa mutirata v virus pandemične gripe. Ena so preproste mutacije, ki vodijo do različice virusa, ki se lahko okuži in širi med ljudmi. Drugi je človek, okužen s ptičjo in človeško gripo hkrati, in virusi, ki si izmenjujejo genetski material v procesu, imenovanem povezovanje, kar vodi do novega virusa, ki se lahko prenaša med ljudmi.
Pandemije gripe so najsmrtonosnejši dogodki v človeški zgodovini. Pandemija gripe iz leta 1918 je ubila od 50 do 100 milijonov prej zdravih ljudi, kar je več kot v prvi svetovni vojni, ki se je zgodila tik pred izbruhom.