V sociolingvistiki in drugih sorodnih akademskih področjih je diskurz običajno opredeljen kot odnos med jezikom in njegovim resničnim kontekstom. Številni raziskovalci in teoretiki povezujejo diskurz posebej s strukturami moči v določeni družbi, in to je področje, kjer je med spolom in diskurzom največ prekrivanj. Pristopi k raziskovanju spola in diskurza lahko analizirajo, kako jezik odraža spolne stereotipe ali vpliva nanje, ali pa razpravljajo o razlikah med tem, kako moški in ženske uporabljajo jezik.
Na veliko rabo besede diskurz v poznem 20. in začetku 21. stoletja je vplivalo delo francoskega filozofa Michela Foucaulta, ki je uporabo jezika in drugih znakovnih sistemov opredelil kot sredstvo za nadzor nad dejanji ljudi. Številni raziskovalci so na podlagi Foucaultovih teorij analizirali spol v povezavi z obstoječimi družbenimi in kulturnimi strukturami moči. Nekateri teoretiki trdijo, da način uporabe jezika krepi obstoječe strukture moči, drugi pa trdijo, da diskurz preprosto odraža obstoječe stanje. Razmerje med močjo in diskurzom je mogoče obravnavati tudi kot ciklično ali vzajemno krepitev: družbene strukture vplivajo na jezik, jezik pa na družbene strukture. Foucaultovski pristopi do spola in diskurza se osredotočajo na odnos med spolom in močjo.
Nekatere raziskave se osredotočajo na razliko med tem, kako so moški in ženske prikazani v diskurzu. Nekatere študije o spolu in diskurzu na primer analizirajo, kako se moški in ženske gledajo v javni komunikaciji, kot je oglaševanje ali televizija. Cilj takšne analize je pogosto razkriti neizrečene predpostavke o interakcijah med spoloma in temeljne strukture moči, ki jih te interakcije razkrivajo.
Po drugi strani pa pomemben del študij spolnega diskurza analizira razliko med tem, kako ženske in moški sami uporabljajo jezik. Te vrste študij se skoraj vedno osredotočajo na določeno kulturo ali subkulturo. Na primer, ena študija ljudi, ki govorijo malgaško, je pokazala, da je govor žensk v tem kulturnem kontekstu bolj neposreden, medtem ko je bil moški govor bolj okrogel. Ta študija je sprožila razpravo o vrstah moči, ki so bile uporabljene pri uporabi posameznega sloga komunikacije.
V številnih različnih kulturah je pogosto ugotovljeno, da imajo stili govora žensk moč v domačih okoliščinah, medtem ko se domneva, da je moški govor močnejši v javnih okoljih. Večina teoretikov meni, da je ta razlika posledica predvsem načina socializacije fantov in deklet od mladosti, ne pa prirojenih bioloških razlik med spoloma. Lahko pa se ne strinjajo glede tega, ali te razlike predstavljajo obliko družbenega zatiranja žensk. Tisti, ki se identificirajo kot spolno-egalitarni ali spolno liberalni, lahko trdijo, da te razlike ne bi smele obstajati. Po drugi strani pa bi nekateri ljudje, kot so feministke razlike, odgovorili, da čeprav je moč, dodeljena ženskam v družbi, drugačnega tipa od tiste, ki je dodeljena moškim, ne gre za sam po sebi neenak sistem.