Čeprav med raziskovalci in strokovnjaki za duševno zdravje ni soglasja o tem, v kolikšni meri je napad panike posledica bioloških, psiholoških ali okoljskih dejavnikov, je splošno sprejeto, da imajo vsi trije vlogo. Z biološkega vidika je najbolj zanimiva amigdala, del limbičnega sistema globoko v možganih, ki hrani spomine, občutke in čustva, obdeluje izkušnjo strahu in poganja vedenje. Pri nekaterih posameznikih določeni dražljaji spodbudijo amigdalo, da deluje z najbolj prvinskim delom možganov – tako imenovanimi plazilskimi možgani -, da povzročijo, da se simpatični živčni sistem vede tako, da povzroči napad panike.
Nevrotransmiterji, kemikalije, ki prenašajo informacije iz enega dela možganov v drugega, igrajo ključno vlogo pri sporočilih, ki jih amigdala prejme, in pri navodilih, ki jih pošilja preostalemu telesu. V primeru paničnega napada, vrste tesnobe, amigdala napačno razlaga določene signale, kar vodi v vedenje, ki ga trenutna situacija sploh ne upravičuje. V teh primerih lahko amigdala sproži nagon za boj ali beg ali povzroči druge ekstremne simptome panike. Posameznik lahko doživi stvari, kot so razbijanje srca, potenje, tresenje, kratka sapa, bolečine v prsih, slabost, mrzlica ali vročinski utripi. Lahko ima tudi paralizirajoč strah, strah pred izgubo nadzora ali celo strah pred skorajšnjo smrtjo.
Simptomi napada panike so običajno kratkotrajni, pogosto trajajo le nekaj minut. V nekaterih primerih pa lahko napad traja več ur. Drug simptom je strah, kdaj se bo pojavil naslednji napad panike.
Napadi panike se od drugih oblik anksioznosti razlikujejo ne le po kratkosti, temveč tudi po tem, da so epizodični. Ko panični napadi postanejo dovolj pogosti ali moteči, pa pomenijo popolno panično motnjo. Ni splošnega soglasja o tem, kaj sproži napad panike, vendar nekateri strokovnjaki za anksioznost in panične motnje trdijo, da je intenzivno, trenutno nelagodje manifestacija spomina na nemoč, ki ga je oseba doživela kot dojenček ali zelo majhen otrok.
Strokovnjaki menijo, da se amigdala nauči reagirati na dražljaje na posebne načine, pri nekaterih posameznikih pa je eden od teh načinov napad panike. Raziskave anksioznih motenj so se v preteklih letih osredotočile na uporabo kognitivne vedenjske terapije – modifikacije vedenja – za ponovno usposobitev amigdale, da se na bolj primeren način odzove na očitne dražljaje, ki povzročajo tesnobo in paniko. Ta oblika terapije zagotavlja okvir, za katerega pacient lahko s terapevtovim vodstvom izzove negativne miselne vzorce in samouničujoče vedenje. Poleg zdravljenja napadov panike se je modifikacija vedenja izkazala za učinkovito pri reševanju številnih fobij, ki so včasih povezane s panično motnjo.
Drugi strokovnjaki za duševno zdravje so razvili različne terapije, ki bi lahko bile učinkovite pri zdravljenju panične motnje. V nekaterih primerih se lahko izkažejo za koristna zdravila proti anksioznosti ali antidepresivi. Vendar pa morda ne bodo vplivali na trajne spremembe v sami amigdali.
Čeprav bo približno 10 odstotkov prebivalstva Združenih držav doživelo vsaj en prehoden napad panike, približno 4 milijone Američanov trpi za panično motnjo. Ocenjuje se, da lahko anksiozne motnje, vključno s panično motnjo, prizadenejo več kot 80 milijonov ljudi po vsem svetu. Terenske raziskave pa še zdaleč niso končane.