Razmerje med citokini in vnetjem je zapleteno, vendar se je treba zavedati nekaj ključnih dejavnikov, saj so citokini vedno prisotni pri vnetju. Obstaja veliko vrst citokinov, vendar tisti, ki so povezani z vnetjem, sodelujejo z imunskim sistemom. Da bi razumeli znanost o vnetju, je razumevanje vloge citokinov ključnega pomena.
Citokini so majhne beljakovine, ki jih proizvajajo celice, in posredujejo med drugimi celicami za normalno delovanje z reakcijo z določenimi celičnimi receptorji. Pomagajo tudi pri komunikaciji celic in sprožijo določene reakcije v drugih celicah. Ko jih celice ustvarjalke sprostijo v tkivo ali v cirkulacijski sistem, locirajo svoje ciljne celice in sodelujejo s specifičnimi receptorji, imenovanimi vezavna mesta, na ciljnih celicah, tako da se pritrdijo nanje. Ta interakcija sproži določeno dejanje ali odziv ciljne celice.
V primeru vnetja nekateri citokini sprožijo odzive za boj proti okužbi ali poškodbi. Telo se odzove tako, da cilja na poškodovano ali okuženo območje z drugimi celicami, da se bori proti škodi. Telo nato na prizadetem območju postane rdeče, otečeno in toplo, predvsem zaradi povečanega pretoka krvi. Obstajata dve vrsti vnetja, akutno in kronično. Akutno vnetje je predvsem posledica poškodbe ali okužbe, medtem ko je kronično vnetje običajno posledica okvare imunskega sistema telesa. Kronično vnetje lahko povzroči dolgotrajno škodo.
Vrste citokinov, vključenih v odnos med citokini in vnetjem, so številne. Ne delujejo le tako, da sprožijo vnetje, ampak ga tudi zavirajo. Citokini v bistvu pomagajo ohranjati ravnovesje telesa glede vnetja.
En primer tega kompleksnega medsebojnega delovanja sta dva citokina, znana kot faktor tumorske nekroze-alfa (TNF-alfa) in interlevkin-6 (IL-6). TNF-Alfa je citokin, ki je aktiven v akutni fazi vnetja in povzroča vnetje . Interlevkin-6 (IL-6) je še en citokin, vendar zmanjšuje vnetje z zaviranjem TNF-alfa, čeprav ima tudi protivnetne funkcije.
Razmerje med citokini in vnetjem je očitno tudi pri zdravljenju vnetja. V primerih akutnega vnetja običajno ni potrebe po posegu, razen po zmanjšanju simptomov, saj se bo sčasoma ustavilo. V primerih kroničnega vnetja, ki lahko povzroči dolgotrajno škodo, se pogosto uporabljajo zdravila, ki zavirajo proizvodnjo ali delovanje citokinov. Ti delujejo tako, da blokirajo receptorska mesta na celicah, ki se vežejo na določen citokin. Prekomerna proizvodnja določenih citokinov lahko vodi do bolezni, ki pogosto vključuje vnetje, kar še enkrat kaže na soodvisnost citokinov in vnetja.