Ciroza se pojavi, ko v jetrih nastanejo velike količine brazgotinskega tkiva. Brazgotinsko tkivo ali fibroza je lahko posledica vnetja ali poškodbe. Okužba s hepatitisom C povzroči vnetje jeter in sčasoma lahko povzroči cirozo. Verjame se, da je kronična okužba s hepatitisom C najpogostejši vzrok za cirozo na svetu, kar pomeni, da obstaja zelo tesna povezava med cirozo in hepatitisom C.
Hepatitis C je posledica virusne okužbe. Okužba se širi s stikom z okuženo krvjo ali krvnimi produkti. Injekcijska uporaba drog in souporaba nepravilno steriliziranih igel sta najpogostejši poti virusnega prenosa. Postopki krvnega presejanja so odpravili tveganje okužbe z virusom pri transfuziji krvi, čeprav je bilo to tveganje pred zgodnjimi devetdesetimi leti. Mnogi ljudje s cirozo in okužbo s hepatitisom C nimajo znane izpostavljenosti ali dejavnikov tveganja.
Večina ljudi, okuženih z virusom hepatitisa C, ne bo razvila ciroze. Okužba je pri približno 25 odstotkih okuženih kratkotrajna. Akutna okužba ne povzroča poškodb jeter. Čeprav je hepatitis C najpogostejši vzrok za cirozo, le približno 20 odstotkov ljudi s kronično okužbo s hepatitisom C razvije cirozo.
Ciroza, povezana s hepatitisom C, se razvije desetletja. Dolgotrajno vnetje povzroči brazgotinsko tkivo, ki postopoma nadomesti zdravo živo tkivo. Utrjeno brazgotinsko tkivo blokira pretok krvi skozi jetra in preprečuje pravilno delovanje jeter. Medtem ko lahko zdrava jetra regenerirajo celice, da popravijo poškodbe, se jetra v poznih fazah ciroze ne morejo več popraviti.
Nekateri dejavniki povečajo človekovo tveganje za razvoj ciroze in hepatitisa C. Najpomembnejši dejavnik tveganja je pretekla in sedanja uporaba alkohola. Drugi dejavniki, ki pospešujejo napredovanje v cirozo, vključujejo starost več kot 45 let in sočasno okužbo z virusom humane imunske pomanjkljivosti (HIV) ali virusom hepatitisa B. Nekateri ljudje brez nobenega od dejavnikov tveganja imajo hitro napredujočo bolezen.
Zdravljenje ciroze in hepatitisa C je odvisno od stopnje. Ljudje, ki imajo cirozo v zgodnji fazi, imajo dobro prognozo in lahko živijo več desetletij brez zapletov. Zdravljenje v zgodnjih fazah obsega ohranjanje zdravja osebe čim dlje in zdravljenje zapletov, ko se pojavijo. Možni zapleti vključujejo ascites ali kopičenje tekočine v trebuhu; encefalopatija ali degenerativna bolezen možganov; ali krvavitev iz varic. Presaditev jeter je edino zdravljenje za napredovalo cirozo.
Zdravljenje osnovne okužbe s hepatitisom C je izjemnega pomena za nadzor vnetja in poškodb jeter. Standardna terapija je pegilirani interferon v kombinaciji z ribavirinom. Ribavirin je protivirusno zdravilo, ki samo po sebi malo vpliva na virus hepatitisa. V kombinaciji z interferonom pa postane ribavirin dva do trikrat učinkovitejši. Pegilirani interferon se injicira enkrat na teden 24 ali 48 tednov.