Izraza cirkulacijski sistem in kardiovaskularni sistem se pogosto uporabljata zamenljivo za opis telesnega sistema, ki črpa kri iz srca po telesu. Čeprav je to splošna funkcija srčno-žilnega sistema, je le ena funkcija cirkulacijskega sistema. Krvožilni sistem je tisti, ki ne kroži samo krvi, temveč limfo, hormone in hranila med telesnimi tkivi in posledično odstranjuje stranske produkte celične presnove. Zato sta srčno-žilni in limfni sistem pododdelka cirkulacijskega sistema, ki vključuje srce, krvne žile, kot so arterije in vene, ter samo kri, pa tudi bezgavke, bezgavke in vodno tekočino, znano kot limfa.
V nekaterih pogledih se lahko izraza cirkulacijski in kardiovaskularni sistem uporabljata sinonimno. Ko razpravljamo o krvnem obtoku in hranilih, ki jih vsebuje, se uporabljata oboje. Namen krvnega obtoka je porazdelitev kisika, glukoze, elektrolitov, kot sta natrij in kalij, in drugih hranilnih snovi v organe, mišice in druga telesna tkiva preko arterij in kapilar. Hkrati se kri, ki je bila osiromašena s temi hranili, po kapilarah vrača v vene in kroži nazaj v srce. Srce bo nato črpalo to kri v pljuča, da bi odstranilo ogljikov dioksid, glavni presnovni stranski produkt, in prejelo svežo zalogo kisika.
To so primarne funkcije cirkulacijskega sistema in razlog, da obtočni sistem in kardiovaskularni sistem običajno pomenita isto, medtem ko se limfni sistem običajno razlikuje od kardiovaskularnega. To je lahko zato, ker lahko rečemo, da je srčno-žilni sistem sistem zaprte zanke, kar pomeni, da je kri, ki kroži znotraj, omejena na srce in krvne žile. Zato neprekinjeno kroži skozi sistem brez vstopne ali izstopne točke.
Limfni sistem je nasprotno odprt sistem, kar pomeni, da je sestavljen iz mreže limfnih žil in vozlov ali organov, ki odvajajo limfo iz sistema v krvni obtok. Njegova funkcija je odstranjevanje odpadnih produktov, ki se kopičijo v telesnih tkivih, od patogenov in toksinov do vode in drugih odvečnih tekočin. Limfni sistem prispeva tudi k delovanju srčno-žilnega sistema. Natančneje, prenaša hormone, hranila in kisik, ki jih najdemo v krvi, v tkiva, ki jih potrebujejo, medtem ko odpadke, ki nastanejo med presnovo teh snovi, odvaja nazaj v krvni obtok. Zaradi tega se limfni sistem pogosto šteje za delitev cirkulacijskega sistema.