Pet primarnih načinov hranjenja, ki jih uporabljajo organizmi, je hranjenje s tekočino, hranjenje s filtrom, hranjenje v razsutem stanju, hranjenje z usedlinami in fagocitoza, v grobem vrstnem redu. Zelo težko je najti način hranjenja, ki ne spada v enega od teh načinov hranjenja, čeprav je znotraj vsake veliko podkategorij.
Hranjenje s tekočino, najredkejši način hranjenja, je sestavljeno iz sesanja tekočine iz druge rastline ali živali. Tako kot vse druge primarne načine hranjenja ga uporabljajo rastlinojedi, mesojedi in vsejedi. Nekateri dobro znani hranilci tekočine vključujejo kolibrije, listne uši, pajke, klope, pijavke, vampirske netopirje in komarje. Ker se številni filtrirni hranilniki hranijo s krvjo, niso priljubljeni med ljudmi in drugimi ciljnimi sesalci. Nekateri pa se hranijo le s tekočinami žuželk ali rastlin.
Filtersko hranjenje je način hranjenja, ki ga najdemo med spužvami, luninim želejem, krilom, mizidi, tremi vrstami morskih psov in številnimi vrstami kitov, kot je kit usati. Od vseh načinov hranjenja je to morda med najlažjimi: namesto da bi zahteval plenilsko ali natančno delovanje, filtrirni podajalnik samo razkrije svoje filtre – ki imajo veliko različnih oblik – in jih preseje skozi delce hrane. Uspeh ene najpreprostejših živali, gobic, je dokaz moči hranjenja s filtrom.
Način hranjenja, ki je veliko pogostejši od prejšnjih dveh in prevladujoči način za večino organizmov, ki jih poznamo, je hranjenje v razsutem stanju. Hranjenje v razsutem stanju je sestavljeno iz uživanja kosov ali celotnega telesa drugih živali ali rastlin. Večina sesalcev, ptic, rib in plazilcev se hrani v razsutem stanju, običajno jedo rastline, včasih pa tudi druge živali. Mesojedi so specializirani posebej za lov, ubijanje in prehranjevanje drugih živali. Nekatere živali so, tako kot ljudje, vsejedi in jedo tako rastline kot druge živali.
Krmljenje nanosa je sestavljeno iz uživanja delcev hrane v tleh. Ker običajno zaužijejo detritus, je večina hranilnikov detrivorjev. Ogromno število kopenskih členonožcev, vključno s številnimi hrošči in pršicami, so hranilci usedlin. Deževnik je lahko arhetipski primer hranilnika usedlin, saj porabi velike količine zemlje in je sestavni del razgradnje odmrle rastlinske snovi v humus. Šteje se, da je pogostejše kot krmljenje v razsutem stanju zaradi velikega števila in raznolikosti talnih organizmov, ki obstajajo.
Fagocitoza je način hranjenja, ki je najbolj priljubljen med številnimi enoceličnimi organizmi, kot je ameba. Sestavljen je iz celice, ki popolnoma obdaja drugo celico in jo prebavi z uporabo lizosoma. Fagociti v človeškem imunskem sistemu uporabljajo fagocitozo za zaužitje vsiljivcev, kot so bakterije. Večina heterotrofnih (nefotosintetizirajočih) enoceličnih organizmov uporablja fagocitozo kot način za pridobivanje hrane.