Kozmični žarki so energijski delci (pravzaprav ne žarki), ki hitro potujejo skozi vesolje. Povsod so in vsako sekundo se v vaše telo zaleti več deset. Ti kozmični žarki so prenizkoenergijski, da bi lahko povzročili kakršne koli resne zdravstvene učinke, razen nekaj genetskih mutacij, kozmični žarki pa so dejansko eden od gonil evolucije. Vaše telo vsako leto prejme približno 2.4 mSv (milisivertov) sevanja, ki ga povzročajo učinki kozmičnih žarkov. Za primerjavo, potrebuje približno 1 Sivert sevanja v kratkem času, da povzroči slabost, in približno 2-6 Sievertov, da povzroči smrt.
Zdravstveni učinki kozmičnih žarkov se spreminjajo na višjih nadmorskih višinah, kjer se tok kozmičnih žarkov eksponentno povečuje do višine približno 15 km (9 milj), nato pa hitro upada. Zaradi tega ljudje, ki preživijo veliko časa na velikih nadmorskih višinah, kot so piloti letalskih prevoznikov, stevardese in testni piloti letalskih sil, doživijo desetkrat večje učinke kozmičnih žarkov kot ljudje na tleh. To je še vedno precej pod poklicno mejo 1-4 Sv, ki jo priporoča Državni svet za varstvo pred sevanji in meritve. Pretok kozmičnih žarkov je v zemeljski atmosferi dovolj nizek, da izpostavljenost postane težava le v vesolju.
Na Mednarodni vesoljski postaji, 350 km (217 milj) nad površjem Zemlje, astronavti doživljajo učinke kozmičnih žarkov stokrat več od tistih, ki jih doživljajo ljudje na zemlji. Zemljino ozračje je tako učinkovit izolator, da komaj kateri delci dejansko pridejo do tal, in večina, čemur so ljudje izpostavljeni, je sekundarno sevanje zaradi trkov v zgornji atmosferi. Na vesoljskih postajah so astronavti izpostavljeni primarnemu sevanju. Vendar pa so ljudje preživeli več kot eno leto v vesolju brez škodljivih učinkov kozmičnih žarkov in zdi se verjetno, da so možna neomejeno dolga bivanja.
Ljudje, ki bi bili najbolj izpostavljeni kozmičnim žarkom, so ljudje, ki potujejo med Zemljo in Luno ali Zemljo in drugimi planeti. Zemlja je v glavnem zaščitena s svojo magnetosfero, ogromnim magnetnim poljem, ki se razteza približno 70,000 km (43,500 milj) od zemeljske površine v vse smeri. Zapustite magnetosfero in izpostavljeni boste galaktičnim kozmičnim žarkom – eni najmočnejših vrst – ki jih običajno blokira zemeljski magnetni ščit. V skladu s tem so astronavti Apolla poročali, da so v očesnih jabolkih videli bliske svetlobe, ki so morda bili galaktični kozmični žarki. Učinki dolgotrajne izpostavljenosti tem žarkom – recimo na misiji na Mars – niso znani.