Učinki žveplove kisline na kovino so odvisni od številnih dejavnikov, vključno z vrsto kovine, koncentracijo kisline in temperaturo. Razredčena žveplova kislina bo teoretično reagirala s katero koli kovino, ki leži nad vodikom v seriji reaktivnosti, tako da izpodrine vodik iz kisline, jo sprosti kot plin in tvori sulfatno sol kovine. Kovine, ki spadajo v to kategorijo, vključujejo alkalijske kovine, kot sta natrij in kalij, in zemeljskoalkalijske kovine, kot sta magnezij in kalcij, ter številne druge običajne kovine, kot so železo, nikelj in cink. Ker ima vodik zelo nizko topen v vodi in kislinah, bo povzročil mehurčke; posledično šumenje je večje pri bolj reaktivnih kovinah. Razredčena žveplova kislina (H2SO4) in magnezij bosta na primer močno reagirala: Mg + H2SO4 -> MgSO4 + H2.
V praksi vse te kovine v normalnih okoliščinah ne reagirajo z žveplovo kislino. Čeprav bodo čiste kovine reagirale, nekateri elementi, ko so izpostavljeni zraku, hitro pridobijo plast oksida. Učinki te kisline na kovinske okside se razlikujejo, vendar je v nekaterih primerih oksidna plast kemično zelo inertna in bo preprečila kakršno koli reakcijo. Na primer, čeprav je titan nad vodikom v seriji reaktivnosti, ima običajno tanko prevleko iz titanovega dioksida, zaradi česar je nereaktiven proti žveplovi in večini drugih kislin. Aluminij tvori tudi zaščitno oksidno plast; vendar bosta žveplova kislina in aluminij po nekaj zamudi reagirala, da nastaneta vodikov plin in aluminijev sulfat.
Drug dejavnik, ki lahko vpliva na kombinacijo, je topnost soli ali kovinskega sulfata, ki nastane z reakcijo. Nekateri kovinski sulfati – na primer železov, cinkov in aluminijev – so zelo topni v vodi ali kislinah, medtem ko drugi – kot sta kalcijev in barijev sulfat – niso. Ko ima sulfat nizko topen, se reakcija hitro upočasni ali ustavi, saj se okoli kovine nabere zaščitna plast sulfata.
Čista žveplova kislina ne reagira s kovinami za proizvodnjo vodika, saj je za to reakcijo potrebna prisotnost vode. Koncentrirana žveplova kislina, ki se uporablja v laboratorijih, je običajno 98 % kisline in 2 % vode; majhna količina prisotne vode omogoča, da te reakcije v nekaterih primerih potekajo, čeprav počasi. Če uporabimo bolj razredčeno raztopino, je reakcija veliko hitrejša. Nerjaveče jeklo pri nizkih temperaturah kislina pri koncentracijah nad približno 98 % ne korodira bistveno. V industrijskih obratih se včasih skladišči v jeklenih rezervoarjih; vendar je korozija hitra, če je vsebnost vode višja.
Učinek žveplove kisline na kovinske elemente, ki so v nizu reaktivnosti pod vodikom, je drugačen, saj ne morejo izpodriniti vodika iz kisline. Te kovine vključujejo baker, živo srebro, srebro, zlato in platino. Ne bodo reagirali z razredčeno žveplovo kislino ali s koncentrirano kislino pri sobni temperaturi.
Koncentrirana žveplova kislina pa, ko je vroča, deluje kot oksidant in reagira z bakrom, živim srebrom in srebrom. V primeru bakra, na primer, poteka naslednja reakcija: Cu + 2H2SO4 -> CuSO4 + SO2 + 2H2O. Zlato in platina sploh ne reagirata z žveplovo kislino.